Bab 13

 Kebenaran

Hari itu, Wu Shaogan pergi berburu jauh di dalam hutan seperti biasa. Karena daerah itu relatif berbahaya, ia tidak mengajak Zhong Cai untuk bergabung, dan hanya Xiang Lin yang menemaninya.

Setelah Wu Shaogan berburu sebentar, ia melihat kultivator lain di dekatnya.

Bertemu kultivator saat berlatih di hutan adalah hal yang biasa, dan karena mereka tidak mendekat, Wu Shaogan hanya memperlakukan mereka sebagai orang yang lewat.

Namun, ia tidak menyangka orang itu tiba-tiba membakar diri. Saat berikutnya, seorang lelaki tua dengan aura mengerikan muncul dan menyerangnya dengan dua telapak tangan berturut-turut!

Telapak tangan pertama menghancurkan pertahanan jubah berharga itu, dan telapak tangan kedua, dengan kekuatan lembutnya, menembus langsung ke Istana Dao-nya dan menghancurkan Busur Penembak Matahari miliknya.

Jiwanya terguncang dan terluka, dan ia langsung pingsan. Xiang Lin-lah yang membawanya kembali.

Saat jubah berharga itu hancur, formasi di atas pun aktif. Setelah menyadari hal ini, leluhur Wu Baifeng bergegas menghampiri, tetapi lelaki tua yang mengerikan itu telah pergi.

Wu Baifeng mengejarnya.

Wu Shaogan berkata: "Saat itu, saya tidak menyadari bahwa kultivator itu adalah anggota keluarga Meng, tetapi saya pernah bertemu orang lain di keluarga Meng. Setelah itu, saya merasa wajah mereka agak mirip. Lalu ada insiden bakar diri dan penggantian, jadi wajar saja saya punya dugaan."

"Saya bertanya kepada Paman He setelah saya bangun, dan beliau setuju."

Zhong Cai ragu-ragu: "Apakah Manajer He sudah tahu saat itu?"

Wu Shaogan mengangguk: "Leluhur Wu Baifeng gagal menyusul leluhur keluarga Meng, tetapi beliau menemukan beberapa petunjuk. Dan tepat ketika beliau hendak pergi ke keluarga Meng untuk meminta penjelasan, keluarga Meng tidak mengatakannya dengan jelas, tetapi mengisyaratkan bahwa seorang leluhur keluarga Meng telah meninggal."

"Leluhur keluarga Meng tidak membunuh saya, dan leluhur itu membayarnya dengan nyawanya. Meskipun saya adalah makhluk surgawi tingkat atas, saya tidak tumbuh dewasa. Dengan demikian, menukar satu nyawa dengan satu sampah tampaknya menjadi penjelasan yang cukup bagi keluarga Wu."

Zhong Cai menahan napas dan sama sekali tidak mempercayai pernyataan keluarga Meng.

"Ada yang mencurigakan tentang kematian leluhur keluarga Meng. Apakah dia sudah sekarat, lalu diteleportasi ke sini dan membakar sisa-sisa tubuhnya? Dan mereka masih berani menyebutnya sebagai tebusan nyawanya!"

Wu Shaogan mengangguk lagi. "Acai memang cerdas. Jika dia benar-benar leluhur keluarga Meng yang menjanjikan, setiap tahun tambahan kehidupan berarti peluang terobosan yang lebih besar. Bagaimana mungkin keluarga Meng rela menyia-nyiakannya? Di antara tiga leluhur keluarga Meng, satu memang sudah mendekati akhir hidupnya, dengan hanya beberapa tahun tersisa untuk hidup. Lagipula, dia baru berada di tahap tengah fusi, tanpa masa depan yang jelas."

Zhong Cai menghela napas dan berkata dengan kesal, "Tapi itu tidak benar! Keluarga Meng hanya punya dua kultivator tingkat fusi tersisa, sama seperti keluarga Wu. Lagipula, mereka masih tiga lawan dua dan dijamin menang. Lagipula, apa penjelasan omong kosong yang diberikan keluarga Meng itu bisa dianggap penjelasan? Mereka menghancurkan talenta-talenta terbaik keluarga Wu! Jika keluarga Wu menoleransi ini, mereka terlalu pengecut. Bagaimana mereka bisa bertahan di lingkaran keluarga bangsawan di masa depan? Bahkan jika mereka tidak berperang, setidaknya mereka akan membuat beberapa celah lagi dari keluarga Meng, kan?!" 

"Dan keluarga Meng, apa mereka semua begitu buta? Ini tidak masuk akal! Kultivator Alam Fusion yang berumur pendek itu bisa saja pergi ke tempat berbahaya untuk menghemat lebih banyak sumber daya bagi keluarga. Kenapa dia mempertaruhkan nyawanya melawanmu? Tidak ada konflik kepentingan. Dengan kebodohan seperti itu, bagaimana mungkin keluarga Meng bisa berkembang menjadi kekuatan dominan di Kota Jinchang?"

Wu Shaogan melihat Zhong Cai begitu marah, jadi ia memeluknya, menepuk dada dan punggungnya, lalu berkata, "Tenang, tenang." Ia menghela napas, "Ya, itu tidak masuk akal."

"Keluarga Meng dan Wu sangat berjauhan, keduanya kaya dan berkuasa. Daripada terlibat dalam sesuatu yang bisa menciptakan perseteruan fana dan saling melemahkan, akan lebih tepat jika seorang anggota keluarga Meng menikahi wanita yang dekat denganku, atau menikahkan seorang anggota keluarga Meng yang terkemuka denganku. Pernikahan ini akan meningkatkan prospekku, menguntungkan keluarga Meng, dan lebih menguntungkan dalam jangka panjang."

Zhong Cai tiba-tiba mengerti dan berkata, "Jadi, apakah ada seseorang di balik keluarga Meng?"

Wu Shaogan berkata tanpa daya, "Leluhur Wu Baifeng menggunakan alasan keluarga Meng untuk kembali. Bukan karena keluarga Meng takut padaku, tetapi seseorang memanfaatkan mereka untuk menghancurkanku. Keluarga Meng bersedia melenyapkan leluhur itu terlebih dahulu dan mengorbankan nyawa salah satu anggota klan mereka untuk berurusan denganku. Tentu saja, itu karena latar belakang keluarga orang itu jauh lebih kuat daripada kita, dan keluarga Meng harus memberinya bantuan ini."

Zhong Cai akhirnya mengerti.

"Manajer He mengatakan ini kepadamu, mungkin karena dia diperintahkan oleh atasan keluarga Wu. Ini juga peringatan bagimu untuk tidak menyelidiki masalah ini lebih lanjut. Apakah ini akhir dari masalah ini?"

Wu Shaogan mengangguk.

Suara Zhong Cai terdengar serius: "Siapa di balik keluarga Meng?"

Wu Shaogan mengisyaratkan sarkasme, "Dia Dai Rong, kebanggaan keluarga Dai di Kota Beitong. Kota Beitong adalah kota tingkat empat, dan keluarga Dai adalah keluarga papan atas, dengan tokoh-tokoh kuat di Kerajaan Bangunan Istana."

Dai Rong memiliki bakat di Tingkat Surgawi yang lebih rendah, dan keluarga Dai menaruh harapan besar padanya. Keluarga Meng juga memiliki seorang putri yang bangga menikah dengan saudara laki-laki Dai Rong, Dai Zheng, sehingga keluarga Meng tentu saja berpihak pada Dai Rong. Dai Zheng sangat menyayangi saudara laki-lakinya yang berbakat ini, jadi tentu saja putri keluarga Meng harus mematuhi saudara iparnya dan membuat keluarga Meng bekerja sama dengan tindakannya."

Zhong Cai terdiam, dan bertanya dengan ekspresi muram: "Lalu mengapa Dai Rong—apakah dia cemburu?"

Wu Shaogan menurunkan pandangannya, mengangguk sedikit, lalu menggelengkan kepalanya sedikit.

"Mungkin ada kecemburuan, tapi itu bukan sepenuhnya karena bakatku."

Zhong Cai menatap Wu Shaogan.

Wu Shaogan tersenyum sinis, "Untuk Hua Siyue."

Zhong Cai tertegun. "Hua Siyue... siapa?" Ekspresinya tiba-tiba menjadi agak tak terlukiskan. "Bukankah ini semacam drama kecemburuan?"

Wu Shaogan berkata, "Tidak sepenuhnya." Ia berkata singkat, "Dai Rong ingin menikahi Hua Siyue, dan Hua Siyue ingin menikahiku." Mulut Zhong

Cai berkedut. "Oke, jadi ini tingkat kecemburuan yang lebih tinggi daripada sekadar mencuri istri. Tapi aku juga belum mendengarmu menyebutkannya."

Mulut Wu Shaogan juga berkedut. "Aku menolak, jadi wajar saja tidak ada yang perlu dikatakan." Ia menjelaskan, "Hua Siyue adalah putri tunggal Penguasa Kota Raoyu. Dai Rong ingin menikahinya lebih karena keuntungan yang bisa ditawarkan Istana Penguasa kepadanya."

Jadi, kecantikan adalah hal sekunder; ini lebih tentang perebutan keuntungan. Di Benua Feixing, kota-kota di setiap negara bagian dan kabupaten bersifat otonom, dan urusan ditangani melalui konsultasi di antara banyak kekuatan terkemuka di setiap kota. Di negara-negara bagian dengan ahli Alam Tongtian sebagai gubernurnya, gubernur dapat menunjuk seorang pangeran kabupaten sebagai asistennya. Lebih lanjut, gubernur atau pangeran kabupaten akan menunjuk bawahan untuk bertugas sebagai penguasa kota di berbagai kota, yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan pajak.

Setiap faksi dengan pemimpin di atas Alam Fusion harus mendaftar ke Istana Penguasa Kota dan membayar pajak tahunan berdasarkan jumlah dan kekuatan para pemimpin ini. Hal ini juga memungkinkan mereka untuk menjalin koneksi dengan Istana Penguasa Kota, memberi mereka akses ke pangkat yang lebih tinggi dan sumber daya yang lebih besar daripada mereka yang tidak memenuhi syarat atau memilih untuk tidak mendaftar. Misalnya, jika seorang pangeran daerah mengetahui tentang alam rahasia atau reruntuhan di suatu daerah, ia sering kali akan memberikan izin masuk berdasarkan pendaftaran dan pembayaran pajak.

Oleh karena itu, para penguasa kota memiliki kekuatan yang beragam, dan meskipun mereka tidak berpartisipasi dalam urusan lokal, mereka tetap memiliki status yang tinggi. Kota Raoyu juga merupakan kota tingkat keempat.

Hua Qingfeng ditugaskan ke Kota Raoyu beberapa dekade yang lalu, hanya dengan istrinya, Yu Xiaoxiao, sebagai haremnya.

Pasangan itu sama-sama kultivator di alam Xuanzhao, memiliki bakat surgawi tingkat rendah, dan baru berusia awal 100-an. Mampu menangani tugas pajak di usia semuda itu berarti mereka harus memiliki pendukung yang kuat, bahkan mungkin kerabat pangeran daerah atau bahkan gubernur provinsi.

Semakin tinggi wilayahnya, semakin sulit untuk memiliki keturunan, dan ini menjadi sangat sulit setelah pentahbisan.

Oleh karena itu, barulah 20 tahun yang lalu pasangan itu memiliki seorang putri, yang bakatnya merupakan bakat surgawi tingkat menengah, sehingga mereka secara alami menghargainya.

Hua Siyue tidak mengecewakan orang tuanya. Dengan sumber daya yang melimpah, ia berkultivasi dengan kecepatan yang luar biasa, mencapai Pigong pada usia dua belas atau tiga belas tahun. Pada usia lima belas tahun, ia sudah terkenal sebagai Peri Siyue yang tersohor, mencapai tingkat kedua Pigong dan memiliki kecantikan yang memukau.

Ia sering bepergian, sering mengunjungi tempat-tempat latihan yang berbahaya, menunjukkan kemampuan yang luar biasa. Wajar saja, di usianya yang matang, ia menarik banyak pria terhormat, meskipun status dan kualifikasinya membuat pria biasa takut untuk mendekatinya. Dalam radius ratusan ribu mil, dengan lebih dari selusin kota tingkat keempat dan kelima dan populasi beberapa ratus juta, kultivator dengan bakat surgawi hanya sedikit.

Bahkan yang lebih tua telah pergi ke negeri yang lebih jauh, hanya menyisakan segelintir dari mereka yang cukup umur. Dan mereka yang tersisa masih belum menikah, sehingga semakin mengurangi jumlahnya.

Saat itu, hanya Dai Rong yang berusia sembilan belas tahun dari keluarga Dai di Kota Beitong dan Li Yujiang yang berusia tujuh belas tahun dari keluarga Li di Kota Huyue yang memiliki bakat surgawi tingkat rendah, menjadikan mereka usia yang cocok untuk Hua Siyue. Wu Shaogan, yang saat itu baru berusia delapan tahun, telah berdiam diri selama bertahun-tahun.

Li Yujiang baru saja memulai latihan Pigong-nya, hanya berfokus pada kultivasi dan tidak menunjukkan minat pada Hua Siyue. Sementara itu, Dai Rong, saat sedang berlatih, jatuh cinta pada Hua Siyue pada pandangan pertama, dan setelah mengetahui latar belakangnya, ia semakin bertekad untuk memenangkan hatinya.

Sayangnya, meskipun Hua Siyue berteman dengannya, ia tidak membalas kasih sayangnya.

Tahun-tahun berlalu, dan reputasi Wu Shaogan melambung tinggi.

Saat ia muncul di usia dua belas tahun, ia telah mencapai tingkat kesembilan alam Pigong, tetapi ia masih mengembangkan fondasinya dan tidak terburu-buru untuk mencapai pencerahan. Lebih lanjut, ia tak tertandingi dalam ketampanan dan pembawaannya yang terhormat, dan auranya semakin mengintimidasi seiring bertambahnya usia, membuatnya menjadi incaran banyak wanita favorit.

Saat Wu Shaogan menginjak usia tujuh belas tahun, fondasinya sudah kokoh, siap untuk terobosan.

Pada saat inilah Hua Siyue mendekatinya, mengundangnya untuk menjadi suaminya dan berkultivasi bersamanya. Suaminya juga akan menerima sumber daya dari Istana Penguasa Kota, yang memberinya lebih banyak jalan untuk meningkatkan kekuatannya.

Bagi seorang kultivator, perbedaan usia tujuh tahun bukanlah apa-apa, tetapi Wu Shaogan tidak tertarik dengan usulan Hua Siyue.

Hua Siyue tidak marah, juga tidak membantah. Namun Dai Rong masih menganggap Wu Shaogan sebagai batu sandungan, dan ekspresinya selalu muram.

Wu Shaogan berkata, "Konflik kepentingan, ikatan dengan keluarga Meng... semuanya berkaitan dengan Dai Rong, jadi dia pasti yang berkomplot melawanku. Tapi bagaimanapun juga, keluarga Meng bukanlah bawahan Dai Rong. Dia pasti telah membayar harga yang sangat mahal untuk membawa mereka ke titik ini. Sayangnya, aku tahu dia berpikiran sempit, dan aku tidak berniat terlibat dalam situasi seperti ini. Melihat permusuhannya terhadapku, aku tidak pernah pergi ke Kota Raoyu lagi. Sebaliknya, aku fokus pada terobosanku di dalam klan, mencapai wilayah Kaiguang."

Namun, menghindarinya jelas sia-sia.

Atau lebih tepatnya, setelah terobosan Wu Shaogan yang sukses, Dai Rong menjadi semakin tak tertahankan.

Zhong Cai menarik napas dalam-dalam, menahan amarah yang membuncah dalam dirinya.

"Aku masih tidak mengerti. Apa yang perlu dikhawatirkan bajingan seperti itu? Kenapa hanya melumpuhkanmu, dan tidak—"

Dia tidak bisa menyelesaikan sisa kalimatnya.

Wu Shaogan merenung, "Aku sudah memikirkannya dengan matang, dan aku punya beberapa tebakan."

Zhong Cai menatapnya.

Wu Shaogan berkata, "Pertama, jika mereka hanya melumpuhkannya tanpa membunuhnya, masih ada peluang untuk pulih. Mengingat pengorbanan seorang kultivator Alam Fusion oleh keluarga Meng, hampir tidak masuk akal bagi mereka untuk mundur. Tetapi jika mereka membunuhnya, tidak ada jalan untuk kembali. Apa pun alasan yang mereka buat, mereka tidak akan punya peluang untuk bertahan hidup. Jika tidak, mereka akan kehilangan muka."

"Sekalipun keluarga Meng bersedia membantu keluarga Dai, tujuan mereka adalah untuk memperkuat keluarga Meng. Ketika keluarga Wu bertarung sampai mati dengan keluarga Meng, akankah mereka membiarkan kejeniusan keluarga Meng? Itu tidak akan sepadan bagi keluarga Meng."

Zhong Cai mencibir dan mengejek, "Keluarga Meng memang bekerja sama tetapi tidak sepenuhnya. Apa mereka tidak takut dengan ketidakpuasan keluarga Dai?"

Wu Shaogan menepuk punggungnya untuk menenangkannya dan berkata, "Sebagai keluarga yang terdaftar di Istana Tuan Kota, bahkan jika keluarga Meng menolak untuk bekerja sama, keluarga Dai tidak dapat membantai keluarga Meng dan hanya dapat menekan mereka secara diam-diam. Sekarang keluarga Meng yang melakukan tugasnya, sungguh mustahil bagiku untuk menghalangi Dai Rong. Jika keluarga Dai terus menekan keluarga Meng, itu akan membuat hati bawahan lainnya menjadi dingin. Selain itu, menutup-nutupi masalah dan tidak membesar-besarkannya juga bermanfaat bagi keluarga Dai, karena dapat menghindari terungkapnya Dai Rong." 

"Dia jelas memiliki bakat seorang jenius, tetapi dia tidak berani menyerangku sendiri, membiarkan orang yang kuat menyakitiku. Ini tidak mencerminkan citra Dai Rong yang baik. Keluarga Dai membesarkan dan memanjakannya, juga untuk memperkuat keluarga. Jika reputasinya hancur, itu akan merugikan kemajuan kariernya, dan bahkan lebih buruk lagi bagi keluarga Dai."

Zhong Cai mengumpat dalam hati.

Wu Shaogan menambahkan, "Kedua, mungkin Dai Rong juga ingin melihatku jatuh ke dalam kondisi kemunduran seperti itu. Mungkin dia ingin aku menyaksikan pernikahannya yang megah dengan Hua Siyue untuk menghilangkan kecemburuannya."

Zhong Cai mengumpat dalam hati lagi.

Wu Shaogan bersandar padanya, merasa cukup baik.

"Oke, oke, jangan marah. Perjalanan kita masih panjang. Yang terkuat dari keluarga Dai hanya berada di Alam Bangunan Istana. Qingpeng yang kau berikan kepadaku juga memiliki potensi ini. Kita hanya perlu menjaganya dengan baik. Jika aku masih hidup, aku akan membalas dendam sendiri. Jika aku mati, kau akan membalas dendam untukku."

Zhong Cai memelototinya dan berkata, "Jangan mati terus. Ini sial!" Ia berpikir sejenak dan berkata dengan marah, "Aku akan memurnikan lebih banyak pil di masa depan dan menyimpan lebih banyak Danyun untuk menarik kartu. Mungkin aku bisa mendapatkan sesuatu yang bagus untuk menghancurkan Bangunan Istana keluarga Dai secara langsung, dan dengan begitu kita bisa menghindari masalah!"

Wu Shaogan mengangguk dan berkata: "Kau benar." Ia tak bisa menahan diri untuk melontarkan lelucon lain. "Ketika kemampuan alkimiamu semakin maju dan sumber daya altar semakin baik, mungkin kau bisa mendapatkan harta karun yang bisa memulihkanku."

Zhong Cai tidak membantah, melainkan bergumam, "Aku sedang berpikir untuk memberimu kejutan ketika aku melakukannya. Aku tidak berani memberitahumu sebelumnya karena aku takut akan sial dan hanya mendapatkan item level rendah. Sekarang sepertinya keberuntungan kita cukup bagus. Seperti katamu, masih banyak waktu... Ngomong-ngomong, tidak ada salahnya untuk mendapatkan lebih banyak."

Wu Shaogan, menyadari Zhong Cai sedang memikirkan hal ini, tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan bibirnya.

Harapannya masih tipis, tetapi... ia sudah sangat bahagia.

Wu Shaogan mengangkat dagunya dan menatap Zhong Cai, tersenyum, "Ah Cai, jangan bekerja terlalu keras untukku."

Zhong Cai menyipitkan mata padanya. "Bekerja keras untukmu? Kau ingin."

·

Bahkan jika suatu bakat hancur, masih mungkin untuk memulihkannya. Sama seperti Kayu Pengaman Jiwa milik keluarga Zhong, awalnya mampu memperbaiki harta karun pendamping tingkat bumi, tetapi melemah seiring meninggalnya para leluhur.

Di dunia yang lebih luas, mungkin ada banyak cara untuk memulihkan bakat seseorang - seperti ramuan tingkat tinggi, harta karun yang lebih eksotis, atau harta karun lainnya.

Namun, harta karun tersebut pasti sangat sulit diperoleh.

Terutama karena Wu Shaogan adalah talenta tingkat atas, bahkan jika Kayu Pengaman Jiwa berada di puncaknya, itu tidak dapat membantunya pulih. Keluarga Wu mungkin tidak mampu membayar harga untuk sesuatu yang benar-benar berguna.

Itulah sebabnya keluarga Wu menyerah begitu saja pada Wu Shaogan.

Namun, Zhong Cai tidak akan pernah menyerah padanya.