Bab 8

 Alkimia

Ruang latihan alkimia tampak kosong, hanya dengan formasi pertahanan sederhana. Formasi itu tidak mampu menahan banyak serangan dari luar, tetapi mampu mencegah orang lain masuk dan juga meredam suara-suara di dalam.

Zhong Cai meletakkan tungku alkimia di lantai dan berlatih, mengalirkan energi langit dan bumi ke dalam tungku.

Dalam sekejap mata, tungku seukuran telapak tangan itu dengan cepat kembali ke bentuk aslinya—tingginya sekitar satu kaki, dengan perapian setinggi satu kaki dan tungku utama setinggi dua kaki. Tungku itu berdiri di hadapan Zhong Cai.

Wu Shaogan mengeluarkan sofa empuk, meletakkannya di dinding, dan berbaring di atasnya, mengamati Zhong Cai dengan saksama.

Awalnya Zhong Cai agak gugup, tetapi setelah memperhatikan tindakan Wu Shaogan, ia memutar matanya. "Aku seperti pemain, dan kau seperti penonton."

Wu Shaogan berpura-pura merenung, lalu berkata terus terang, "Kenapa tidak?"

Zhong Cai: "..." Ia mengangkat alisnya dan berkata, "Diam!"

Namun setelah lelucon ini, kecemasan Zhong Cai sedikit mereda. Ia menenangkan diri dan mengetuk pelan cangkang luar tungku alkimia. Sebuah jaring lembut tahan api terbentang di dalam tungku. Ia kemudian mengambil selusin batang kayu bakar hijau dan memasukkannya melalui jaring tersebut. Ia juga mengambil sepotong batu api dan melemparkannya ke dalam tungku, mengenai kayu bakar hijau tersebut. Seketika, beberapa percikan api beterbangan, membakar semua kayu bakar hijau.

Terdapat sebuah pegangan kecil di bawah telinga kanan tungku alkimia. Zhong Cai hanya menggerakkan pegangan tersebut untuk mengontrol pemuaian dan penyusutan jaring, yang menyebabkan api menyusut atau membesar, menghasilkan fluktuasi suhu yang sesuai. Zhong

Cai dengan hati-hati menyesuaikan suhu. Ketika dirasa sudah pas, ia mengeluarkan buah penambah Qi dan meletakkannya di ruang tungku utama.

Buah penambah Qi tersebut meleleh hampir seketika di dalam tungku, berubah menjadi genangan sari buah putih. Pada saat itu, Zhong Cai melemparkan sepotong Imperata cylindrica, yang panjangnya lebih dari 30 cm. Sari buah putih tersebut dengan cepat menyelimutinya, menimbulkan suara mendesis.

Zhong Cai memutar pegangannya, membuka jaring tersebut sedikit.

Seketika, api berkobar, membakar Imperata cylindrica dengan dahsyat. Imperata cylindrica mulai meleleh perlahan, dan setiap lelehannya akan meresap ke dalam sari buah putih, berubah menjadi gelatin putih susu.

Setelah sekitar secangkir teh, Zhong Cai menuangkan sari rumput Qingling yang telah dihancurkan ke dalam tungku, tepat mengenai Imperata cylindrica.

Detik berikutnya—

"Bang!"

Sari dan Imperata cylindrica meledak bersamaan, mengeluarkan bau terbakar.

Zhong Cai menyingkirkan semangkuk jus rumput yang belum dihabiskannya, dan merenung dengan marah: "Aku menuang terlalu banyak, sehingga merusak keseimbangan khasiat obat..." Ia menghitung dengan sangat sedih, "Buah Qi Pei seharga satu perak dua koin, Jing Alang-alang Putih seharga dua koin tiga puluh koin tembaga, Rumput Qingling seharga dua puluh koin tembaga per buah, dan jumlah yang baru saja kutuang setidaknya lima keping, yang berarti seratus koin tembaga! Aku gagal total, dan perak yang kubuang hanya satu perak, lima koin, dan tiga puluh koin! Pantas saja mereka bilang alkimia itu buang-buang uang, sungguh buang-buang uang!"

Wu Shaogan tumbuh dalam kemewahan, dan keluarganya memberinya banyak uang. Ia mencari uang sendiri dan tidak pernah kekurangan. Meskipun zaman telah berubah, ia masih memiliki tabungan, jadi ia merasa dua koin perak bukanlah jumlah yang banyak. Dia telah mengenal Zhong Cai selama bertahun-tahun dan tahu temperamennya, jadi dia menghiburnya dengan wajar, "Tidak apa-apa. Ah Cai, kau hanya membuat kesalahan di langkah ini. Kau sudah lebih baik daripada banyak alkemis. Teruslah mencoba, dan kau pasti akan berhasil."

Zhong Cai: "Aku tahu aku masih pemula, tapi aku tidak menyangka akan separah ini. Lihat, kau memanggilku Ah Cai lagi..."

Wu Shaogan: "..." Sejujurnya, itu hanya ucapan biasa; dia tidak bermaksud begitu.

Melihat ekspresi Wu Shaogan yang tak berdaya, Zhong Cai menyeringai dan berkata, "Aku hanya menggodamu. Oke, aku akan melanjutkan!"

Wu Shaogan semakin frustrasi, tetapi Zhong Cai tidak lagi mengeluh, yang merupakan hal yang baik.

"Pikirkan dulu apa kesalahanmu. Aku akan membersihkan tungku untukmu."

Wajah Zhong Cai berseri-seri, dan dia segera memperbaiki kesalahannya.

Wu Shaogan, di sisi lain, bekerja tanpa lelah, membuang sisa limbah di tungku. Ramuan yang dipilih Zhong Cai untuk disempurnakan adalah Pil Pengisi Qi, yang digunakan untuk mengisi kembali qi mendalam para kultivator rahasia di Alam Induksi Surgawi. Biasanya, setelah qi mendalam/kekuatan misterius seorang kultivator habis, meminum pil ini dapat langsung memulihkan sejumlah besar energi mereka. Lebih lanjut, kultivator dapat menggunakannya untuk kultivasi, mencapai tingkat yang jauh lebih cepat daripada menyerap qi alami sendiri—tentu saja, semakin tinggi bakat seseorang, semakin kurang bermanfaat.

Meskipun luka spiritual Wu Shaogan belum sepenuhnya pulih, hal itu tidak menghalangi kemampuannya untuk menampilkan kekuatan Alam Induksi Surgawi tingkat kedua belas. Namun, setelah kekuatan mendalamnya habis, ia tidak dapat lagi menyerap qi alami sendiri dan harus bergantung pada ramuan untuk mengisinya kembali.

Zhong Cai tidak ingin membebani teman dekatnya dengan hal ini, dan telah lama memutuskan untuk menyempurnakan Pil Pengisi Qi dalam jumlah besar. Ia dapat menjual pil berkualitas rendah dan membiarkan temannya menikmati pil berkualitas tinggi untuk bersenang-senang. Ini benar-benar tujuan yang ambisius.

Lebih lanjut, semakin banyak pil yang dimurnikannya, semakin banyak Dan Yun yang dihasilkannya, dan semakin banyak pula barang yang bisa ditukarkan melalui pengorbanan. Meskipun barang-barang itu acak, siapa yang tahu apakah ia akan beruntung dan mendapatkan sesuatu yang berguna untuk temannya? Jika kebetulan temannya pulih, ia akan dapat melihat dirinya yang bersemangat kembali!

Namun, karena harapannya tipis, Zhong Cai diam-diam mengerahkan kekuatannya, tetapi ia tidak akan mengatakannya di depan umum.

Jika berhasil, itu akan menjadi kejutan yang menyenangkan, tetapi jika gagal, itu akan menyelamatkan temannya dari kekecewaan. Resep Pil Pengisian Qi relatif langka di antara pil tingkat pertama. Pil ini hanya membutuhkan satu bahan utama, buah penambah Qi yang berharga, sementara bahan lainnya adalah herba umum, yaitu Imperata cylindrica, Rumput Semangat Hijau, Sophora flavescens, Beras Mulberry, dan Phellodendron chinense.

Harga herba dalam seluruh resep sekitar dua koin perak, yang dianggap sebagai resep yang relatif murah.

Namun, dalam hal kesulitan pemurnian, resep ini bukanlah yang terendah. Langkah tersulit adalah mencampur sari Rumput Roh Hijau ke dalam Imperata cylindrica.

Zhong Cai merenung sejenak, lalu memberi isyarat dengan mangkuk kosong. Wu Shaogan baru saja selesai membersihkan, jadi ia mengatur ulang api dan sekali lagi menambahkan Buah Peiqi, Imperata cylindrica, dan sari Qinglingcao...

"Bang!"

Tungku itu meledak lagi. Untungnya, tungku tingkat kedua cukup kokoh untuk hanya memurnikan pil tingkat pertama, sehingga tidak rusak.

Sayangnya, setengah dari herba itu hancur lagi.

Zhong Cai: "..."

Sungguh memilukan!

Wu Shaogan menepuk pundaknya dan berkata, "Bertahanlah lebih lama dari sebelumnya dan pikirkan kesalahanmu. Aku akan mengurus tungku ini."

Zhong Cai menarik napas dalam-dalam dan mulai merenung, mengingat di mana kesalahannya.

Secangkir teh kemudian, Zhong Cai memulai pemurniannya yang ketiga.

"Bang!"

Wu Shaogan membersihkan tungku.

Zhong Cai merenungkan kesalahannya.

Secangkir teh kemudian, Zhong Cai memulai pemurniannya yang keempat.

"Bang!"

Kelima kalinya...

"Bang! "

Keenam kalinya...

"Bang!"

Ketujuh... Kedelapan... Kesembilan...

"Bang!"

"Bang!"

"Bang!"

Zhong Cai menghitung koin perak dengan jarinya, matanya berkilat marah: "Aku! Aku sudah menghabiskan lebih dari sepuluh koin perak! Dan tungkunya meledak!!"

Melihat kesedihan dan kemarahannya, Wu Shaogan tak kuasa menahan tawa.

Zhong Cai menatapnya dengan tatapan kosong, amarahnya semakin menjadi: "Uangnya banyak, apa yang kau tertawakan!"

Wu Shaogan tercengang: "Ah? Apa aku tertawa?"

Sebuah urat muncul di dahi Zhong Cai.

Wu Shaogan terbatuk ringan dan berjalan mendekat untuk berdiri di samping Zhong Cai. Ia mengusap kepalanya dan berkata, "Oke, jangan khawatir. Ini baru beberapa kali. Kalau berhasil, berarti kau jenius. Kalau gagal, kau cuma orang biasa."

"Kau baru menghabiskan setengah hari. Para alkemis yang kukenal, ketika pertama kali mulai memurnikan ramuan, mereka tidak berhasil selama sepuluh hari atau setengah bulan. Ini belum termasuk waktu yang dihabiskan untuk mengidentifikasi herba dan membiasakan diri dengan suhunya." 

"Kalau hari ini tidak berhasil, coba besok. Kalau besok tidak berhasil, coba lusa. Santai saja. Semakin cemas, semakin sulit untuk tenang, dan semakin besar kemungkinan kau membuat kesalahan." Wu Shaogan menarik kepala Zhong Cai maju mundur. "Wu Zhaohong mempelajari alkimia selama sepuluh tahun, dan satu-satunya ramuan yang bisa ia sempurnakan hanyalah ramuan yang sangat biasa... mungkin pil penguat tulang? Pil penambah Qi yang sedang kau sempurnakan sekarang sangat sulit untuk disempurnakan. Ia mencoba tak kurang dari seratus kali, tetapi gagal, jadi ia menyerah dan memilih yang lebih sederhana."

Zhong Cai merasa sedikit pusing dengan kepalanya yang terguncang, tetapi akhirnya ia tenang.

"Benarkah? Kau tidak berbohong padaku?" tanyanya, tidak yakin. "Aku belum pernah bertanya tentang alkemis sebelumnya, jadi jangan coba-coba membodohiku." 

Wu Shaogan menangkupkan kepalanya untuk menyadarkannya, lalu tersenyum, "Aku tidak berbohong padamu. Kau membuat kemajuan yang sangat baik. Aku baru saja menyadari bahwa semangkuk jus Qinglingcao yang kau buat hampir habis sebelum tungku meledak. Mungkinkah keberhasilan sudah dekat? Aku perkirakan kau akan menyelesaikannya dengan lancar paling lama dalam tiga atau empat hari."

Zhong Cai berkata dengan cemberut, "Bolehkah aku meminjam doa baikmu?"

Wu Shaogan menjawab dengan sungguh-sungguh, "Ya."

Zhong Cai meninju dadanya, akhirnya merasa lebih baik. Ia mendengus, "Kau sungguh tak tahu malu."

Wu Shaogan tertawa lagi, "Terlalu banyak."

Zhong Cai juga tertawa, "Keluar dari sini! Bersihkan tungku!"

Wu Shaogan berjalan pergi.

Zhong Cai melirik punggung Wu Shaogan dan tiba-tiba merasa sedikit malu. Ia tampak agak terlalu marah tadi... Tapi orang ini sedang ingin menertawakannya. Sepertinya ia benar-benar tidak keberatan menjadi orang tak berguna lagi. Lumayan, kan?

Mengikuti saran Wu Shaogan, Zhong Cai menekan kecemasannya yang semakin besar, makan tiga kali sehari, dan menjaga kesehatan dengan tidur dan bangun pagi. Ia menghabiskan sekitar tujuh dari dua belas jam sehari untuk menyempurnakan ramuan tersebut, dan sisanya untuk melakukan apa pun yang diperlukan.

Dengan pola pikir yang telah disesuaikan ini, Zhong Cai berhasil mengatasi rintangan terberat dari ramuan penambah Qi.

Ia menuangkan semua sari rumput Qingling ke Imperata cylindrica, mempercepat peleburan Imperata cylindrica dan buah penambah Qi. Ketika sari dari kedua puluh batang rumput Qingling habis dihisap, ketiga herba tersebut membentuk gumpalan gelatin berwarna hijau pucat, yang tersebar merata di dasar tungku utama.

Zhong Cai segera menambahkan kastanye air pahit dan mengamati gelatin yang menyerapnya, menjadi lebih padat dan lebih kental. Berikutnya adalah daun murbei. Tunas kuning pucat dari pohon murbei hijau dengan cepat menggulung dan menyatu dengan gelatin, menyebabkannya perlahan mengeras... Akhirnya, bunga lili tirai kuning, yang jatuh ke dasar tungku, dengan cepat hangus oleh panas yang hebat, mengubahnya menjadi bubuk yang kemudian diserap ke dalam gelatin...

Saat semua herba telah dicampur, gelatinnya telah sebesar kepalan tangan orang dewasa.

Prosesnya tidak mulus.

Ketika biji kastanye air pahit ditambahkan, gelatinnya terbakar menjadi asap; ketika daun murbei ditambahkan, tunasnya terbakar hitam; dan ketika bunga lili tirai kuning ditambahkan, suhunya salah, sehingga tidak berubah menjadi bubuk. Ketika direndam dalam gelatin, bunga lili tirai kuning terstimulasi dan meletus dengan liar, sehingga tidak mengeras.

Secara total, Zhong Cai menghabiskan lima hari untuk menyelesaikan semua langkah tersebut.

Pada hari keenam, setelah beberapa kali percobaan dimulai di pagi hari, Zhong Cai akhirnya berhasil lagi di malam hari dan dapat mulai memadatkan pil.

Zhong Cai mengendalikan api, menyebabkan gelatin berputar cepat di dasar tungku. Setiap kali berputar, zat seperti debu terlempar keluar, menumpuk di sudut-sudut tungku utama.

Setelah beberapa saat, koloid akhirnya berhenti berputar. Sebaliknya, setelah beberapa getaran hebat, koloid itu tampak pecah, pecah menjadi banyak gumpalan kecil yang tersebar ke segala arah, bertabrakan dengan dinding tungku dengan suara berdentang terus-menerus.

Setelah bunyi gedebuk tumpul, lapisan debu lain terbentuk di dasar tungku; setelah bunyi kresek renyah, butiran-butiran kecil bulat bergulung-gulung.

Pada saat yang sama, aroma samar mulai memenuhi udara.

...Akhirnya, sukses total.

Zhong Cai menatap tungku di depannya, mendengarkan suara berdentang di dalamnya, wajahnya terukir gugup.

Wu Shaogan terkejut. "Sudah kental! Ah Cai, kau sama sekali bukan pecundang!"

Bibir Zhong Cai berkedut, dan ia bergumam, "Aku hanya khawatir keseimbangan bahan-bahannya tidak sempurna. Jika semuanya hancur di tungku, aku tidak akan bisa mengumpulkan pil lagi nanti."

Wu Shaogan meyakinkannya, "Jangan khawatir. Aku baru saja mendengar suaranya dengan jelas. Setidaknya tiga atau empat masih utuh."

Mata Zhong Cai berbinar, dan ia bertanya dengan penuh semangat, "Benarkah?"

Wu Shaogan menjawab tanpa ragu, "Benarkah."

Zhong Cai merasa sedikit lega, dan berhasil menunggu dengan sabar.

Baru setelah semua suara itu menghilang, ia dengan gugup berjalan mendekat dan mengangkat tutup tungku.

Wu Shaogan berjalan di samping Zhong Cai, mengintip ke dalam tungku utama bersamanya.

Ada banyak kotoran dan jelaga di dasar tungku, tetapi ada juga enam pil bulat seputih salju yang berguling-guling—beberapa di antaranya bahkan memiliki sedikit warna yang lebih pekat.

Wu Shaogan menekan bahu Zhong Cai dan berkata dengan gembira, "Luar biasa! Kudengar totalnya antara lima dan delapan, termasuk pil kelas menengah... Ini pertama kalinya kau membuat pil, dan ini sudah melampaui level biasa, mencapai ranah 'luar biasa'."

Zhong Cai juga senang. Ia mengambil pil-pil dari tungku dan memegangnya, mengamati penampilannya dengan saksama.

Wu Shaogan dengan lembut memainkan jari-jarinya, memisahkan pil-pil itu. Matanya dipenuhi kegembiraan saat ia memuji, "Empat pil kelas rendah, dan dua pil kelas menengah! Bakatmu jauh lebih tinggi dari yang kau kira." Ia tak kuasa menahan diri untuk menggoda, "Meskipun kau tak bisa disebut jenius tak tertandingi, kau memang jenius."

Zhong Caicai mengabaikan godaan itu dan berkata dengan bangga, "Tentu saja! Aku benar-benar jenius! Aku telah menghasilkan delapan rima eliksir hanya dalam satu tungku. Aku hampir bisa mempersembahkan kurban."

Sambil berbicara, ia memanggil altar dan menunjuk cahaya warna-warni yang mengambang di "kolam kartu" agar Wu Shaogan melihatnya.

Wu Shaogan menghitungnya dan menemukan bahwa memang ada delapan lampu warna-warni.

Zhong Cai dengan bersemangat memasukkan keenam pil penambah Qi itu ke Wu Shaogan, bahkan sampai membersihkan tungkunya sendiri. Ia berteriak, "Tolong bungkus ini secara terpisah untukku, tapi isinya banyak sekali, jadi jangan dimakan dulu. Aku akan memberimu yang lebih baik nanti. Tunggu saja. Apa gunanya menjadi alkemis transendental? Aku bahkan tidak peduli menjadi alkemis papan atas. Aku ingin menjadi orang hebat, seorang Alkemis Agung!"

Wu Shaogan menahan tawa: "Oke, orang hebat."

Zhong Cai tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh ke Wu Shaogan, mengedipkan mata. "Ngomong-ngomong, aku bukan orang baru lagi. Bisakah kau berhenti memanggilku 'A Cai'?"

Wu Shaogan mencoba mengedipkan mata juga, tetapi terlalu sulit, jadi ia menyerah dan berkata dengan tenang, "Aku tidak mau."

Zhong Cai memelototinya.

Wu Shaogan tersenyum, ketampanannya terpancar.

"Apa yang kau katakan sebelumnya? Ini adalah ungkapan sayang. Ini membuktikan bahwa persahabatan kita sangat kuat, kokoh, dan tak tergoyahkan..."

Zhong Cai pun tak kuasa menahan tawa.

"Oke, oke, oke..."

Performa Zhong Cai yang luar biasa membuatnya meluapkan emosinya. Seperti yang diduga, ketika ia mulai memurnikan tungku lain, tungku itu meledak. Zhong Cai tak boleh membiarkan ketenangannya menguasainya. Ia segera menenangkan diri dan melanjutkan pemurnian dengan tekun.

Setelah dua kali gagal, Zhong Cai akhirnya berhasil dengan yang lain.

Kali ini, ia hanya menghasilkan lima Pil Peningkat Qi: satu tingkat menengah dan empat tingkat rendah.

Wu Shaogan memujinya, "Levelmu tetap stabil dan masih luar biasa."

Zhong Cai sempat sedikit kecewa karena kehilangan satu pil, tetapi kata-kata Wu Shaogan membangkitkan semangatnya, dan ia segera mendapatkan kembali kepercayaan dirinya. "Benar, meskipun jumlahnya sedikit berkurang, kualitasnya tetap ada, jadi ini bukan penurunan."

Wu Shaogan terkekeh dan terus membantu Zhong Cai membersihkan tungku.

Zhong Cai bermeditasi sejenak untuk memulihkan diri, dan setelah menenangkan diri, ia melanjutkan pemurnian.

Untungnya, kali ini, tungku itu berhasil lagi.

Enam pil, tiga tingkat menengah dan tiga tingkat rendah.

Kepercayaan diri Zhong Cai meluap!

Berhasil! Dua pil kelas menengah dan tiga pil kelas rendah.

Gagal.

Gagal.

Sukses! Tiga pil kelas menengah, empat pil kelas rendah! Maju!

Gagal.

Gagal.

Gagal.

Zhong Cai terus menyempurnakan pil hingga kepalanya berdengung dan ia merasa pusing. Lalu ia berhenti dan terduduk lemas... di kursi empuk yang baru saja didorong Wu Shaogan.

"Aku sangat lelah," Zhong Cai menyeka keringat di wajahnya. "Itu artinya aku hanya menyempurnakan pil kelas satu sekarang. Saat aku menyempurnakan pil kelas dua, aku harus menggunakan energi mendalamku untuk mengendalikan api. Oh, dan aku harus membeli api kayu, kalau tidak aku tidak akan bisa melelehkan herba kelas dua. Barang itu tidak murah..."

Wu Shaogan terkekeh, mengambil dua botol seukuran telapak tangan, dan menekannya ke tangan Zhong Cai.

"Kalau begitu, biar kuberi tahu sesuatu untuk menghiburmu. Lihat, hari ini kau telah menyempurnakan total delapan belas pil kelas satu kelas rendah dan sebelas pil kelas satu kelas menengah." Ia menunjuk ke altar yang selalu berada di samping ruang latihan. "Aku menghitungnya untukmu. Empat puluh untai energi spiritual."

Zhong Cai menoleh.

Altar itu menyala dengan cahaya warna-warni. Sungguh sebanyak itu.

Zhong Cai tiba-tiba menjadi bersemangat dan berteriak, "Berkorbanlah segera! Aku bisa berkorban empat kali!"

Wu Shaogan menatap altar dan mulai menantikannya