Bab 86

 Yuan Jing, cendekiawan berusia empat belas tahun yang "lebih cantik dari sekuntum bunga" dan memenangkan ujian kekaisaran, masih sering disebut-sebut setelah kunjungannya.

Di Istana Zhenbei, Tao Yuzhu, yang kini telah mendapatkan kembali nama aslinya, menghadapi kehidupan yang sulit. Sebelum Mu Jinxuan sempat membawanya keluar, ia menderita di penjara. Setelah diselamatkan, ia pikir penderitaannya telah berakhir, karena Mu Jinxuan masih mencintainya sepenuh hati. Ia berencana untuk membalas budinya, mengabdikan diri kepadanya dan menolak untuk goyah bersama Yan Rushong.

Namun Yan Rushong bahkan tidak bisa melindungi dirinya sendiri, apalagi datang untuk menyelamatkannya.

Namun, saat memasuki Istana Zhenbei, ia tidak menemukan kekasih. Mantan kekasihnya memperlakukannya seperti pelayan, memerintahnya. Setelah lama meninggalkan tugasnya sebagai pelayan dan menikmati dilayani, Tao Yuzhu kehilangan perhatian seorang pelayan. Ketika ia secara tidak sengaja melukai Mu Jinxuan, Mu Jinxuan yang semakin mudah tersinggung memarahinya, lalu membantingnya ke tanah dan menatapnya dengan tatapan dingin.

Terlebih lagi, para dayang dan pelayan yang melayani Mu Jinxuan bersikap tidak baik kepada Tao Yuzhu. Mereka biasanya berhati-hati untuk memperlakukannya dengan hormat, tetapi mereka tidak menyangka wanita rendahan ini, seorang penipu yang menyamar sebagai pewaris sah, akan memperlakukannya seperti wanita kaya dan melimpahkan semua pekerjaan kotor kepadanya.

Jika Tao Yuzhu mengeluh, para pelayan ini tidak akan baik hati, mencubit dan memelintirnya, terutama di bagian yang tak terlihat. Mungkinkah Tao Yuzhu melepas pakaiannya agar pangeran muda melihatnya? Ini hanya membuktikan bahwa ia terlahir sebagai makhluk rendahan yang plin-plan.

Jika bukan karena dia, pangeran muda tidak akan berbaring di tempat tidur. Akibatnya, mereka harus tetap bersikap rendah hati. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka jika mereka mengikuti majikan seperti itu di masa depan? Memikirkan hal ini membuat Tao Yuzhu semakin membencinya, dan ia menyiksanya secara pribadi semakin dalam. Dalam beberapa hari, Tao Yuzhu menjadi seperti orang yang sama sekali berbeda.

Hari itu, para dayang melemparkan pakaian Mu Jinxuan untuk dicuci Tao Yuzhu. Bukankah seharusnya ia yang mencucinya? Sekalipun ia pergi menemui pangeran muda dan menangis, pangeran itu tetap tidak akan menganggapnya orang baik. Tao Yuzhu berjalan dengan kepala tertunduk, membawa baskom kayu. Tiba-tiba, sebuah suara dari balik bebatuan menghentikannya. Ia mendengar tiga kata "Tao Yuanjing."

"Aku pergi menemuinya beberapa hari yang lalu. Juara ketiga tahun ini sangat tampan. Aku tidak menyangka dia punya marga yang sama dengan wanita itu, Tao Yuanjing."

"Ck, ada ribuan orang dengan marga yang sama di dunia ini. Bagaimana mungkin dia ada hubungan dengan wanita itu? Yang satu pelayan rendahan, dan yang satunya lagi juara ketiga baru yang bermartabat dengan masa depan cerah. Jangan samakan mereka. Kalau aku tahu dia begitu tampan, aku pasti sudah pergi menemuimu hari itu."

Juara ketiga? Tao Yuanjing? Bagaimana mungkin?

Baskom di tangan Tao Yuzhu jatuh ke tanah, dan suara itu mengejutkan kedua pelayan di balik bebatuan, lalu mereka pun keluar. Ketika mereka melihat bahwa itu adalah Tao Yuzhu yang baru saja mereka bicarakan, mereka menunjukkan tatapan jijik. Salah satu dari mereka berkata, "Kupikir siapa dia, ternyata Tao Yuzhu. Dia bersembunyi di balik dan mendengarkan percakapan kami. Dia benar-benar tidak tahu malu."

Tao Yuzhu hanya punya satu pikiran, yaitu mencari tahu apakah pemenang juara ketiga itu adalah Tao Yuanjing yang dikenalnya. Ia bergegas menghampiri dan meraih salah satu dari mereka, lalu bertanya, "Siapa pemenang juara ketiga yang kau bicarakan? Apakah namanya benar-benar Tao Yuanjing? Dari mana asalnya?"

"Ah! Apa yang kau lakukan?" Pelayan itu terkejut dan segera mendorong Tao Yuzhu keluar. Tao Yuzhu, yang belum sarapan sebagai hukuman, kehilangan banyak tenaga, dan jatuh ke tanah setelah didorong. "Apa hubungannya denganmu bahwa pemenang juara ketiga bernama Tao Yuanjing? Apa kau pikir itu ada hubungannya denganmu hanya karena kita bermarga Tao? Ck, kau ingin membalikkan keadaan dengan memanfaatkan pemenang juara ketiga? Bermimpilah."

"Ayo pergi! Jangan ganggu wanita seperti itu."

Keduanya berjalan bergandengan tangan. Tao Yuzhu tergeletak di tanah, berteriak, "Kembalilah! Katakan siapa Tao Yuanjing! Aku punya sepupu bernama Tao Yuanjing."

Kedua dayang itu mendengarnya, tetapi mereka menganggapnya naif. Jika seseorang bisa melakukan kejahatan seperti itu, mengapa mereka tidak bisa mengangkat seorang cendekiawan yang pernah menjadi cendekiawan terkemuka sebagai sepupu mereka?

Seorang dayang melaporkan kejadian itu kepada Mu Jinxuan, dan cintanya pada Tao Yuzhu berubah menjadi kebencian. Jika bukan karena Tao Yuzhu, bagaimana mungkin ia bisa dibunuh oleh si brengsek Yan Rushong, kakinya patah, dan ia masih terbaring di tempat tidur? Dan ketika ia kemudian mengetahui bahwa Tao Yuzhu hanyalah kambing hitam, seorang dayang yang berpura-pura menjadi putri keluarga kaya, wanita baik hati dan murah hati yang selalu ia kagumi tiba-tiba menjadi menjijikkan, bukan lagi Yan Zhifu yang dulu dikenalnya. Baru pada saat itulah ia mempercayai kata-kata kaisar: wanita ini, seperti semua wanita lainnya, tertarik padanya karena statusnya. Ia ingin tetap di sisinya, membuatnya tak terjangkau seumur hidup, bahkan mungkin membuatnya menyaksikan Mu Jinxuan menikahi wanita lain, yang membuatnya sakit hati dan menyesal.

Jika Yuan Jing tahu apa yang ada di benak Mu Jinxuan, ia pasti akan menyebutnya "gila."

Pantas saja ia menjadi pasangan Tao Yuzhu, seorang wanita yang sama-sama terganggu mentalnya. Ternyata mereka berdua memang terganggu mentalnya. Lagipula, bahkan dengan kakinya yang kini lumpuh, ia masih menganggap dirinya pangeran muda dari bekas Istana Zhenbei, seorang pria yang dihormati semua orang di ibu kota.

Kaisar tua itu sudah disibukkan dengan pertikaian internal di istana, jadi bagaimana mungkin ia tak peduli dengan putra tak resmi ini?

"Katanya, cendekiawan peringkat ketiga yang baru dinobatkan itu sepupunya? Cendekiawan peringkat ketiga, Tao Yuanjing?"

"Pangeran muda, mungkin ia hanya mengarang cerita."

"Hmph, mungkin itu benar. Suruh seseorang menyelidiki Tao Yuanjing."

"Ya, Pangeran muda."

Namun, sebelum pelayan itu sempat meninggalkan istana, ia dihentikan oleh anak buah Mu Ancheng. Tak ada apa pun di istana yang luput dari perhatian Mu Ancheng. Dari tangisan histeris Tao Yuzhu hingga laporan para pelayan kepada Mu Jinxuan, semuanya diketahui Mu Ancheng.

Ia menunjuk orang kepercayaannya dan berkata, "Pergi, jelaskan dendam antara Tao Yuzhu dan Yuan Jing kepadanya, dan lihat wanita seperti apa yang begitu ingin dinikahinya." "

Baik, Yang Mulia." Orang kepercayaan itu menggerutu dalam hati. Kata-kata sang pangeran semakin kasar, tetapi mungkin serangkaian tindakan tak terduga sang pangeranlah yang telah membuat orang biasa pun menjadi tidak normal. Orang kepercayaan itu datang menghadap Mu Jinxuan dan, dengan alasan bahwa ia mengikuti perintah sang pangeran, menjelaskan dendam antara cendekiawan papan atas yang baru dinobatkan dan seorang dayang bernama Tao Yuzhu.

Bagaimana orang kepercayaannya ini tahu begitu banyak? Karena dialah yang pertama kali menyelidiki masalah ini, dan hasilnya membuatnya tercengang. Ia tak habis pikir mengapa Tao Yuzhu bertindak seperti ini. Bagaimana mungkin sang pangeran muda begitu buta hingga memperlakukan wanita sekejam dan egois itu sebagai harta karun? Apakah pangeran muda itu ingin tahu apa yang telah diperbuatnya? Hanya seorang gadis berusia sepuluh tahun yang menipu sepupunya yang berusia delapan tahun ke gunung dan mendorongnya turun gunung. Kemudian ia pulang ke rumah seolah-olah tidak terjadi apa-apa, meninggalkan para tetua keluarga begadang mencarinya di pegunungan. Untungnya, sepupunya yang berusia delapan tahun itu ditemukan oleh penduduk desa keesokan harinya, dan identitas aslinya terbongkar, yang menyebabkan orang tuanya dipisahkan dari keluarga.

Setelah perpisahan itu, gadis berusia sepuluh tahun itu tidak hanya tidak merenungkan kesalahannya, tetapi malah menyalahkan dunia dan melarikan diri dari rumah segera setelah ia pulih. Ia tidak peduli bagaimana keluarganya akan bertahan hidup tanpa uang. Karena perilakunya yang berlebihan, Tao Yuzhu tidak lagi ada di klan. Dengan kata lain, ia adalah penduduk ilegal.

Wajah Mu Jinxuan begitu gelap hingga tinta pun tercoreng. Ia menatap tajam pria di depannya, tahu bahwa pria itu adalah orang kepercayaan ayahnya dan tidak dapat melakukan apa pun padanya. Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Jadi, kau tak sabar melihatku mempermalukan diriku sendiri?"

Bawahan itu tertawa, "Yang Mulia, kau terlalu baik. Aku hanya menceritakan pengalaman ini kepadamu, mengikuti perintahmu. Penilaianmu bukan urusanmu. Aku sudah selesai. Yang Mulia, izinkan aku pergi."

Bawahan itu membungkuk dan dengan santai meninggalkan kamar pangeran muda itu. Akhirnya, ia melirik ke samping dengan sedikit makna, senyum tersungging di bibirnya, lalu pergi tanpa menoleh ke belakang.

Tao Yuzhu bersembunyi di dekatnya dan telah mendengar semuanya. Ini tepat; ini akan membuatnya tahu apa yang telah hilang darinya. Ia belum pernah bertemu wanita sebodoh itu, dan kekejamannya tak kalah dengan beberapa wanita di halaman belakang.

Tapi sudah terlambat untuk menyesal sekarang.

Tao Yuzhu memang bersembunyi, mendengarkan, menggigit bibirnya hingga berdarah. Ia tak menyangka Tao Yuanjing benar-benar lulus ujian kekaisaran, setelah tiba di Beijing bertahun-tahun lebih awal daripada kehidupan sebelumnya, dan dengan hasil yang bahkan lebih baik.

Mengapa? Mengapa keberuntungan Tao Yuanjing bahkan lebih baik daripada kehidupan sebelumnya? Tepat ketika ia mengira keberuntungannya sedang berbalik, dan ia akan segera meraih kesuksesan, ia justru mendapat pukulan telak, membawanya kembali ke wujud aslinya. Mungkinkah ia masih bisa berkembang lagi melalui Mu Jinxuan?

"Panggil gadis itu, Tao Yuzhu!" geraman pelan Mu Jinxuan menggema di seluruh ruangan. Tao Yuzhu bergidik, secara naluriah ingin lari, tetapi seorang pelayan lain melihatnya dan menghentikannya. Tao Yuzhu tak berani kabur, takut akan hukuman yang lebih berat jika ia tertangkap.

Tao Yuzhu kini ketakutan. Ia tak percaya telah melakukan kesalahan saat baru saja terlahir kembali, tetapi ia tahu bagaimana orang lain akan memandangnya; jika tidak, ia tak akan takut ketahuan. Apa yang akan dipikirkan Mu Jinxuan tentangnya sekarang?

Sialan! Tao Yuanjing telah menghancurkannya lagi!

Tao Yuzhu tak pernah mencari kesalahan pada dirinya sendiri, selalu menyalahkan orang lain atas ketidakbahagiaannya.

Tak lama kemudian, jeritan dan isak tangis terdengar dari ruangan itu.

Ketika Mu Cheng'an mengetahui apa yang terjadi, ia tak bisa berkata apa-apa kepada putra angkatnya. Orang biasa tak akan bisa memahami pola pikir sesat itu. Mu Jinxuan menyeret Tao Yuzhu ke tempat tidurnya dan tidur dengannya seperti selir, tak peduli akan kemungkinan membunuhnya dan memberi kaisar tua seorang cucu.

Ia merahasiakan hal ini dari Yuanjing, agar tak menodai telinganya. Lagipula, ia memperlakukan putra angkatnya seperti babi. Ia tak bisa meninggalkan istana, jadi ia bebas melakukan apa pun padanya di halaman istana. Setelah ujian istana, Yuanjing, juara ketiga, dianugerahi gelar Editor Akademi Hanlin peringkat ketujuh bersama dengan juara kedua. Juara pertama menerima gelar Penyusun Akademi Hanlin peringkat keenam. Yu Xiao dan Zou Weiting kemudian lulus ujian kekaisaran dan masuk Akademi Hanlin sebagai Shujishi.

Setelah memasuki Akademi Hanlin, Yuan Jing menyadari bahwa masa mudanya memang memiliki kelebihan. Ia tidak diberi banyak tugas, jadi ia membenamkan diri di perpustakaan yang luas, seolah-olah menghafal setiap buku di sana.

Tidak seperti dirinya, dua cendekiawan terbaik dengan cepat direkrut dan ditempatkan ke tim yang berbeda. Mereka juga menghubungi Yuan Jing tentang upaya mereka, tetapi Yuan Jing mengabaikan mereka begitu saja dan membiarkan mereka pergi. Ini sebagian karena mereka tidak menghargai editor berusia empat belas tahun. Cendekiawan baru lainnya yang diterima di Akademi Hanlin juga cukup aktif.

Yu Xiao berlari ke tempat Yuan Jing untuk menenangkan diri, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, dan menyesapnya. "Di sini sepi sekali! Mengerikan! Kurasa para pangeran itu kelaparan dan akan memakan apa saja." Ia mengucapkan sisa kata-katanya dengan suara rendah, yang membuat Yuan Jing tertawa. Itulah yang terjadi. Seberapa cakapnya seorang Jinshi yang baru diangkat? Para pangeran ini sudah berusaha keras untuk membuat mereka memihak. Tidak heran Yu Xiao dan Zou Weiting diganggu. Jinshi dengan koneksi kuat seperti mereka lebih berharga untuk didekati daripada mereka yang berlatar belakang lebih rendah.

Begitu ia selesai berbicara, langkah kaki terdengar lagi. Tanpa menoleh, Yuan Jing berkata, "Saudara Zou ada di sini."

Benar saja, sesaat kemudian, Zou Weiting muncul di pintu. Ia telah berada di Akademi Hanlin selama lebih dari sebulan, dan tak banyak waktu tenang yang ia miliki. Bahkan Zou Weiting, yang biasanya bersikap lembut di depan orang luar, tak tahan. Lagipula, kelembutannya hanyalah penampilan luarnya; ia bukannya tanpa emosi.

"Aku sudah memikirkannya dan memutuskan untuk meminta Marquis Huaining membantuku mencari tempat tinggal di luar selama beberapa tahun sebelum kembali ke Beijing. Kurasa saat itu..." Zou Weiting tidak mengatakan sisanya, tetapi semua orang tahu apa yang ia maksud. Maksudnya, situasi seharusnya sudah stabil saat itu. Ia tidak mengutuk kaisar tua itu sampai mati, tetapi itulah kenyataannya.

Yu Xiao tertegun: "Apa yang akan kulakukan jika kau pergi?"

Yuan Jing terkekeh mendengar ini. Zou Weiting menghampirinya dan menepuk kepalanya dengan kipas lipat: "Kamu masih belum bisa menyapih? Bagaimana kalau kamu cari daerah tetangga dan tinggal bersamaku?"

Yu Xiao awalnya kesal, tetapi kemudian berpikir itu ide yang bagus: "Tapi bukankah terlalu tidak setia meninggalkan Yuan Jing begitu saja?"

Yuan Jing mengangkat bahu dan menundukkan kepalanya untuk melanjutkan membaca. Zou Weiting tidak tahu harus berkata apa: "Kamu yang paling bodoh di antara kami bertiga. Kapan Yuan Jing perlu kamu mengkhawatirkannya? Kurasa Yuan Jing sedang menikmati hidupnya saat ini, kan, Yuan Jing?"

Yuan Jing mengangkat kepalanya dan tersenyum: "Aku tidak akan meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu. Jangan khawatir, aku akan tetap di ibu kota. Aku akan segera mengirimimu surat jika ada kabar." Apa kamu bercanda ? Mu

Cheng'an masih di ibu kota, bagaimana dia bisa pergi? Jika dia pergi, bukankah mereka tidak akan bisa bertemu setidaknya selama tiga tahun? Itu tidak akan berhasil.

Zou Weiting merentangkan tangannya. Ia bilang sudah.

​​Yuan Jing tidak bertanya apakah Marquisat Huaining memihak, tetapi untuk saat ini, baiklah bagi kedua teman sekelasnya untuk lolos dari kekacauan ini. Setelah berdiskusi, mereka membuat beberapa rencana, dan enam bulan kemudian, mereka ditugaskan ke pos-pos di daerah yang relatif terpencil. Mereka baru akan bisa kembali ke ibu kota setidaknya selama tiga tahun, bahkan mungkin beberapa tahun lagi.

Yuan Jing masih merasa sedikit gelisah dengan kepergian mereka, tetapi untungnya, mereka ditugaskan ke pos-pos di kabupaten terdekat, memberinya teman dan mengurangi kekhawatirannya.

Di waktu luangnya, Yuan Jing akan merenungkan, jika ini adalah masyarakat modern, misinya hampir selesai sekarang, dan ia bisa menikmati hidup. Tetapi di sini, bukan itu masalahnya. Bukan karena Mu Jinxuan yang lumpuh dan pelayan Tao Yuzhu yang lemah merupakan ancaman besar, melainkan karena ini adalah masyarakat kekaisaran, dan perebutan kekuasaan yang paling sengit dan brutal akan segera dimulai. Jika ia tidak hati-hati, ia bisa tersapu ke dalam pusaran dan menjadi umpan meriam.

Misinya juga mencakup memenuhi misi hidupnya yang sejati dan mendapatkan rasa hormat dari wanita tua dan keluarganya. Oleh karena itu, ia harus hidup dengan baik, berusaha untuk hidup lebih lama, dan memastikan keluarganya hidup tanpa rasa takut.

Karena alasan ini, Yuan Jing tidak pernah membawa barang-barang dari istana pulang, dan keluarganya, termasuk Tao Dayong, sangat berhati-hati dan menahan diri untuk tidak membuat masalah.

Ia tetap diam di Akademi Hanlin, posisinya sebagai sarjana terbaik dalam ujian kekaisaran hampir dilupakan oleh semua orang. Kemudian, sebuah peristiwa besar terjadi di istana: banjir besar di Provinsi Jiangnan. Tanggul di sepanjang sungai runtuh, menenggelamkan ladang-ladang subur yang tak terhitung jumlahnya dan membuat banyak warga sipil mengungsi. Berita tentang insiden itu baru sampai ke istana dua minggu setelahnya, membuat kaisar tua marah, yang kemudian memerintahkan penyelidikan menyeluruh.

Menghadapi situasi ini, Yuan Jing merasakan campuran emosi yang kompleks. Parahnya banjir di zaman kuno jauh melampaui imajinasinya. Seberapa besar bencana alam ini disebabkan oleh bencana alam, dan seberapa besar bencana buatan manusia? Ia berani mengatakan bahwa bencana buatan manusia lebih besar daripada bencana buatan manusia. Bahkan dalam situasi seperti ini, banyak pejabat di istana tidak terlalu peduli dengan bantuan bencana, melainkan memanfaatkan kesempatan untuk bekerja sama menjatuhkan pangeran tertua, yang memegang pengaruh terbesar di Provinsi Jiangnan.

Pangeran tertua memang tidak bersalah, tetapi menuntut pertanggungjawabannya sebelum bencana berakhir adalah lelucon. Yuan Jing tak kuasa menahan rasa sedih bagi rakyat jelata di era ini. Di tengah hiruk pikuk istana, berapa banyak orang yang peduli dengan penderitaan rakyat Jiangnan?

Untungnya, Desa Taojia tidak berada di Provinsi Jiangnan, dan Yu Xiao serta Zou Weiting tidak menduduki jabatan di daerah yang relatif makmur, sehingga terhindar dari pusaran benar dan salah ini.

Ibu kota sedang bergejolak, dengan satu pejabat dipenjara atau yang lainnya dipecat. Yuan Jing sangat sedih, jadi ia meminta cuti beberapa hari kepada Tao Yuanze dan membawa keluarganya ke pertanian mereka di luar kota. Tentu saja, ia juga ingin berbicara dengan Mu Cheng'an, jadi ia mengiriminya surat sebelum pergi.

Situasi di ibu kota juga memengaruhi wanita tua itu dan Xiao Song. Mereka baru bernapas lega ketika tiba di pertanian dan jauh dari kekacauan. Mereka tahu tentang banjir di selatan Sungai Yangtze. Para petani tahu langsung betapa seriusnya banjir. Mereka benar-benar bisa membuat orang biasa putus asa, dan menjual anak-anak mereka adalah hal yang paling tidak mereka khawatirkan.

"Nenek, jangan khawatir tentang apa pun. Tinggallah di pertanian sebentar. Yuanze dan aku akan naik gunung untuk berburu beberapa hewan liar dan membawanya kembali untuk menambah hidangan nenek dan ibu."

"Oke, oke!" Tao Yuanze setuju dengan sepenuh hati.

"Apakah boleh pergi ke pegunungan? Itu wilayah Istana Zhenbei." Wanita tua itu masih ingat wilayah siapa yang memiliki gunung di belakang itu.

"Jangan khawatir, Nek. Aku sudah bertanya kepada kepala desa. Tidak apa-apa berburu di pegunungan. Kita tidak akan pergi jauh."

"Baiklah, kalian berdua hati-hati. Niu Niu harus mendengarkan kakaknya."

"Aku tahu. Ayo cepat pergi." Tao Yuanze mendesak kakaknya dengan tidak sabar.

Setelah mengantar kedua cucunya pergi, suasana hati wanita tua itu jauh lebih baik di desa. Ia dan menantunya memandangi sayuran yang ditanam di ladang, memberi makan ayam, dan memandangi akar teratai yang ditanam di kolam.