Bab 75

 Bahkan sebelum ia menerima gelarnya, Yuan Jing menyadari perubahan signifikan dalam sikap penduduk desa terhadapnya. Dulu, mereka memperlakukannya seperti anak kecil. Misalnya, Paman Yonglin terkadang menepuk kepalanya atau mengangkatnya untuk menunjukkan kasih sayang. Kali ini, Tao Yonglin, yang hampir menepuk kepalanya seperti biasa, tiba-tiba berhenti dan menepuk bahunya.

Bahkan anak-anak yang mencoba bermain dengannya pun dihentikan oleh orang dewasa. Mereka menatapnya dengan sedikit rasa hormat, dan para tetua menjadi lebih sopan. "

Segala sesuatu itu rendah, hanya ilmu pengetahuan yang lebih tinggi." Perubahan kecil ini membuat Yuan Jing sangat menyadari kesakralan para cendekiawan pada masa itu. Pemahaman ini jauh lebih mendalam daripada di masyarakat modern, di mana terdapat lebih banyak karier daripada sekadar prestasi akademik.

Ketika Yuan Jing pulang, ibunya ingin merayakannya dengan baik, tidak hanya dengan jamuan makan tetapi juga dengan makanan lezat. Yuan Jing segera menghentikannya, menyarankan perayaan sederhana di rumah.

"Nenek, ini baru permulaan. Aku masih harus mengikuti Ujian Masuk Imperial College bulan Juni nanti, dan aku ingin terus mengikuti ujian. Merayakan sekarang hanya untuk meraih juara pertama dalam sebuah kasus akan terasa agak keterlaluan jika orang-orang tahu."

Namun ia tak bisa mengecewakan neneknya, jadi Yuan Jing melanjutkan, "Nenek, bagaimana kalau kita rayakan bersama setelah aku mendapatkan gelar Sarjana? Aku cukup yakin dengan Ujian Masuk Imperial College bulan Juni nanti, dan tinggal empat bulan lagi."

"Baiklah, Nek, aku akan mendengarkanmu. Kita rayakan bersama nanti. Ayo kita undang keluarga putra sulung datang hari ini untuk makan malam yang meriah. Dayong, cepat potong ayam dan domba-dombanya." Nenek itu tak kuasa menahan amarahnya dan meneriakkan perintah.

Yuan Jing kehilangan kata-kata, tetapi ia bisa memahami perasaan neneknya, jadi ia tak berusaha menghentikannya agar tidak merusak kesenangannya.

Tao Dayong bahagia, Song Kecil bahagia, Tao Dazhu, Daya, Erya, dan Sanya juga bahagia. Satu-satunya yang mungkin sedikit tidak senang adalah Wang. Ia pikir bukan putranya yang mendapat nilai tertinggi dalam ujian, jadi apa yang bisa disyukuri? Namun ia tidak berani menunjukkannya di depan wanita tua itu, atau ia akan memarahinya habis-habisan.

Tao Jinbao juga bimbang. Setiap kali ia kembali ke rumah besar, ia bisa makan makanan enak dan sering makan daging. Namun, selama di rumah, baik nenek, paman, maupun saudara laki-lakinya tidak mengizinkannya bersenang-senang, apalagi menindas saudara perempuannya. Wanita tua itu akan memarahinya jika melihatnya. Namun di rumah, Wang tidak pernah peduli dan menganggapnya sebagai tugasnya.

"Bao, di masa depan, kau harus membantuku mendapatkan nilai tertinggi dalam ujian dan membuatku bahagia. Kurasa Jinbao tidak lebih buruk dari Yuan Jing," gumam Wang sambil menggendong putranya.

Song Kecil, yang sedang membawa kayu bakar, kebetulan mendengar kata-kata ini. Ia menduga ketidaksenangan Wang akan berdampak positif pada posisi putranya, dan Wang bertekad untuk mengunggulinya. Bukannya ia meremehkan keponakannya, tetapi bagaimana mungkin Tao Jinbao menyaingi Jingbao-nya? Ia bahkan tidak berharap putra bungsunya akan secerdas putra sulungnya, dan Wang cukup imajinatif.

Setelah makan malam, Yuan Jing mengabdikan dirinya untuk belajar di rumah. Ia tidak harus bersekolah setiap hari; gurunya akan memberinya pelajaran yang ditargetkan dan ia akan pergi setiap sepuluh atau dua hari sekali.

Harapan keluarganya terhadapnya meningkat setelah ia meraih nilai tertinggi dalam ujian daerah. Selama masa ini, mereka bahkan lebih gugup daripada dirinya. Mereka tidak mengizinkan Xiao Niu Niu mengganggu adiknya di ruang belajar, dan bahkan berjingkat-jingkat melewati pintu agar tidak mengganggu kerja keras Yuan Jing. Yuan Jing sendiri tidak keberatan dan telah memberi tahu mereka beberapa kali, tetapi tidak ada anggota keluarganya yang mengalah, jadi Yuan Jing tidak punya pilihan selain membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan.

Selama waktu ini, Yuan Jing meluangkan waktu untuk membuat papan karakter, yang disusun dalam bentuk teka-teki tangram, untuk dimainkan Niu Niu sambil belajar membaca. Niu Niu benar-benar terpikat olehnya. Tao Dayong, di waktu luangnya, juga akan mengajarkan karakter-karakter di papan tersebut kepada putra bungsunya. Selama dua tahun terakhir, putranya telah mengajarkannya beberapa karakter, berkat usahanya.

Tiga bulan berlalu dengan cepat, dan keluarga Tao kembali sibuk, mengemasi tas Yuan Jing dan Tao Dayong untuk dibawa ke ibu kota provinsi guna mempersiapkan ujian kekaisaran.

Kali ini, Yuan Jing disambut oleh kerumunan yang jauh lebih besar, sedemikian rupa sehingga Yuan Jing menduga seluruh desa telah hadir. Kepala suku dan para tetua dengan sungguh-sungguh mendesaknya untuk santai dan mengikuti ujian. Mereka percaya bahwa bahkan jika Yuan Jing gagal kali ini, di usia sepuluh tahun, ia pasti akan meraih juara pertama dalam ujian kabupaten. Ia akhirnya akan meraih gelar sarjana, dan bahkan berani bercita-cita untuk meraih gelar juren, yang akan bermanfaat bagi seluruh Desa Tao.

"Semuanya, pulanglah. Aku pergi sekarang. Aku akan kembali setelah ujian," Yuan Jing naik ke kereta dan melambaikan tangan kepada semua orang.

"Dayong, kalian harus menjaga Yuanjing dengan baik. Jangan ceroboh, kalau tidak ibumu tidak akan memaafkanmu saat kalian kembali!" Wanita tua itu enggan membiarkan cucunya pergi ke tempat yang begitu jauh, tetapi ia harus pergi, jadi ia mengingatkan Tao Dayong sebelum pergi.

"Aku tahu, Bu, pulanglah." Tao Dayong telah diingatkan berkali-kali, tetapi ia tampaknya tidak bosan.

Kereta itu pergi jauh, dan kali ini anak sapi kecil itu tidak menangis keras, melainkan terisak-isak, dan adiknya pergi lagi.

Kali ini, gerobak sapi diganti dengan kereta kuda. Tao Dayong secara khusus menyewanya dari dealer mobil dengan pengemudi khusus. Lagipula, perjalanan itu akan memakan banyak waktu. Ketika ia tiba di kota, ia bertemu dengan teman sekelas lain yang telah lulus ujian prefektur dan juga akan mengikuti ujian akademi. Ada dua siswa di sekolah yang mengikuti ujian prefektur, tetapi akhirnya hanya satu yang lulus, dan yang lainnya tidak lulus.

Teman sekelas ini, Sun Wenmin, berusia delapan belas tahun. Jika ia bisa lulus ujian kekaisaran dan meraih gelar sarjana, itu akan dianggap sebagai prestasi yang sangat baik di bidang ini. Namun, Sun Wenmin tidak menunjukkan rasa bangga. Lagipula, ia punya seorang anak berusia sepuluh tahun yang telah memenangkan ujian kabupaten tepat sebelum dirinya. Jadi, saat mereka berjalan bersama, ia dengan rendah hati meminta nasihat Yuanjing tentang pekerjaan rumahnya.

Ketika mereka sendirian, ia mengeluh kepada pelayannya, "Tidak heran Guru sangat menyukai Tao Yuanjing. Dibandingkan dengannya, aku merasa sepuluh tahun terakhir belajar terasa sia-sia."

Pelayan yang tegap itu menjawab, "...Guru, jangan merendahkan diri begitu. Tahun ini, selain Guru Tao, hanya Anda di kota ini yang telah menjadi Tongsheng."

Sun Wenmin merasa pelayan itu tidak memahami perasaannya. Setelah berbicara dengan Tao Yuanjing, ia menyadari bahwa fondasinya jauh lebih kokoh daripada fondasinya sendiri. Tetapi sudah berapa tahun ia belajar? Setahunya, Tao Yuanjing berasal dari keluarga petani dan baru mulai sekolah pada usia enam tahun. Jadi, baru sekitar empat tahun.

Ia tidak bisa menjelaskan alasannya, kecuali ia menggambarkannya sebagai seorang jenius.

Setelah tujuh hari berhenti dan mulai, mereka akhirnya sampai di ibu kota provinsi, Kota Wenchang. Bahkan Yuan Jing pun menghela napas lega. Terbiasa dengan kenyamanan masyarakat modern, di dunia kuno yang terbelakang ini, siapa yang tahu apa yang terjadi? Lagipula, tempat ini hampir bukan lagi miliknya.

Keluarga Sun Wenmin adalah seorang tuan tanah, jadi mereka tidak kekurangan uang. Tao Dayong juga bersedia mengeluarkan uang untuk putranya. Jadi, setelah check in ke penginapan hari itu, Tao Dayong mencari-cari dan menemukan tempat untuk disewa. Keesokan harinya, ia dan Sun Wenmin pindah bersama. Benar saja, apartemen kecil di halaman itu jauh lebih tenang daripada penginapan. Tao Dayong juga menyewa seorang juru masak untuk menyiapkan makanan bagi mereka, membuat kedua kandidat tidak perlu khawatir sampai hari ujian.

Pada hari ujian, Yuan Jing dan Sun Wenmin meninggalkan halaman untuk pertama kalinya. Sebelumnya, mereka menggunakannya untuk bersantai setelah lelah belajar. Yuan Jing ingin sekali berkeliling ibu kota provinsi kuno ini, menikmati adat istiadat dan kemakmuran setempat, tetapi melihat Sun Wenmin begitu berdedikasi, ia merasa gelisah.

Hari masih belum fajar ketika mereka tiba di luar ruang ujian. Prosesnya sama seperti ujian tingkat kabupaten, tetapi jumlah peserta ujian akademi jauh lebih banyak. Tao Dayong, seperti putranya, melihat sekeliling dan melihat beberapa siswa yang usianya tidak jauh lebih muda darinya mengikuti ujian, yang membuatnya takjub.

Ada juga beberapa siswa muda. Ayah dan anak itu melihat seorang kandidat, sekitar sebelas atau dua belas tahun, sedang mengantre dengan keranjang ujian mereka. Kandidat itu juga melihat Yuan Jing, dan Yuan Jing melihat semangat juang di matanya, yang bersemangat untuk menantangnya, yang membuat Yuan Jing tertawa.

Ujian akademi dibagi menjadi dua sesi. Sebagai kandidat termuda, Yuan Jing bersikap sangat tenang, yang membuat ketua penguji, pejabat akademik, meliriknya beberapa kali lagi. Namun, Yuan Jing tidak peduli sama sekali, karena dia telah bertemu banyak tokoh kuat dalam dua kehidupan sebelumnya.

Setelah berkonsentrasi pada ujian, Yuan Jing berjalan keluar ruang ujian sambil membawa keranjang. Ia langsung melihat Tao Dayong yang sedang menjulurkan leher mencari seseorang. Melihat putranya muncul, Tao Dayong segera berlari mengambil keranjang, tatapannya dipenuhi rasa sakit hati. Setiap ujian adalah ujian kebugaran fisik. Sambil menunggu di luar, ia melihat orang lain digotong keluar, tak mampu menahan beban. Hal ini semakin menambah kekhawatirannya terhadap kondisi putranya.

"Apakah Kakak Sun belum keluar?"

"Tidak, Ayah akan menunggu. Yuan Jing, pergilah ke kereta dan istirahatlah sebentar."

"Baiklah." Yuan Jing sangat menikmati perhatian ayahnya. Salah satu keuntungan dari ujian tingkat kabupatennya yang selalu mendapat nilai tertinggi adalah orang-orang berhenti memanggilnya Jingbao. Ia merasa malu setiap kali dipanggil seperti itu, meskipun ia protes. Dengan keuntungan sebesar itu sebagai kandidat tingkat kabupaten dengan nilai tertinggi, Yuan Jing terkadang bertanya-tanya apakah ia seharusnya mengikuti ujian lebih awal.

Tak lama kemudian, Sun Wenmin muncul, dibantu pelayannya, ke kereta, dan mereka kembali bersama.

Sun Wenmin, seorang cendekiawan yang lembut, mandi, makan sedikit, lalu tertidur. Yuanjing, di sisi lain, tampak bersemangat, mungkin karena air mata air spiritual atau mungkin karena kekuatan spiritualnya yang meningkat. Hal ini mengejutkan Tao Dayong, karena putranya jauh lebih muda daripada Sun Wenmin.

Ketika Sun Wenmin bangun dan mengetahui kondisi Tao Yuanjing, ia merasa iri. Ia bertanya kepada Yuanjing mengapa, dan Yuanjing menjelaskan bahwa ia telah berolahraga setiap pagi dan sore, dan seiring waktu, kebugaran fisiknya meningkat, dan hal itu tidak akan memengaruhi studinya.

Memikirkan ujian kekaisaran yang harus ia ikuti di masa depan, Sun Wenmin mempertimbangkan untuk meminta ayahnya menyewa seorang guru seni bela diri untuk melatihnya.

Ujian akademi baik-baik saja, tetapi ujian provinsi terdiri dari tiga sesi, yang masing-masing mengharuskan tiga hari dikurung di asrama—sebuah prospek yang menakutkan.

Setelah beristirahat, mereka berempat pergi jalan-jalan. Lagipula, ini adalah pertama kalinya mereka di Kota Wenchang, jadi mereka mau tidak mau harus menjelajah.

Ibu kota provinsi memang jauh lebih makmur daripada ibu kota kabupaten. Mendekati toko buku, pilihan bukunya jauh lebih lengkap daripada di pusat pemerintahan kabupaten. Yuan Jing tak kuasa menggerakkan kakinya saat melihat buku-buku itu. Kebetulan, Sun Wenmin juga seorang pecinta buku, jadi mereka berdua mulai menjelajahi toko buku.

Pilihan Yuan Jing cukup beragam, termasuk buku-buku seperti Empat Buku, yang akan berguna untuk ujian kekaisaran, serta berbagai karya lain dan sejarah tidak resmi. Setelah membaca sejarah resmi, ia memiliki pemahaman tertentu tentang sejarah ruang dan waktu ini; buku-buku ini akan semakin memperkaya pemahamannya tentang era tersebut.

Bagi Tao Dayong, tentu saja, tujuannya adalah membeli sesuatu untuk putranya.

Tepat saat ia meraih sebuah catatan perjalanan, tangan lain mengikutinya, meraih sebuah buku secara bersamaan. Yuan Jing mengangkat tangannya karena terkejut. Kebetulan, tangan yang satunya lagi milik mahasiswa muda yang ditemuinya di hari ia memasuki ruang ujian. Dari dekat, ia melihat kesombongan yang jelas di wajahnya.

Mata Yuan Jing berputar, menyadari bahwa pemuda itu tertarik padanya, bukan catatan perjalanan di tangannya.

Yuan Jing melepaskan tangannya dan tersenyum ramah, "Apakah kamu juga suka catatan perjalanan ini? Aku akan memberikannya kepadamu nanti."

Di mata Yuan Jing, anak laki-laki berusia 11 atau 12 tahun itu masih anak-anak, dan dia selalu cukup toleran terhadap anak-anak.

Sungguh tatapan yang luar biasa! Siapa yang memintanya untuk bersikap toleran? Anak laki-laki itu mengerti tatapan Yuan Jing dan, dengan sedikit kesal, menyodorkan buku itu ke tangan Yuan Jing. "Aku datang mencarimu karena aku melihatmu di sini. Siapa namamu? Haruskah kita bertanding untuk melihat siapa yang mendapat peringkat lebih tinggi dalam ujian masuk perguruan tinggi?"

Sun Wenmin dan Tao Dayong bergegas menghampiri setelah mendengar keributan itu, takut akan terjadi konflik. Sun Wenmin tersenyum mendengar kata-kata anak laki-laki itu, jelas ingin bersaing dengan Yuan Jing, yang usianya kira-kira sama.

Yuan Jing mengerjap. "Oke, tapi aku belum tahu namamu. Ngomong-ngomong, nama belakangku Tao Yuanjing."

"Aku ingat, dan kau juga harus ingat namaku. Nama belakangku Yu, namaku Xiao. Aku dua belas tahun ini, jadi aku pasti lebih tua darimu."

"Jadi, Kakak Yu. Kakak Yu dua tahun lebih tua dariku."

Melihat kedua remaja itu bertukar identitas dengan khidmat, seandainya mereka berdua bukan siswa muda, rasanya seperti bermain rumah-rumahan. Sun Wenmin pasti akan tertawa terbahak-bahak. Tapi sekarang, ia hanya bisa menahannya, mengingat identitas Yu Xiao.

"Apakah kau peraih nilai tertinggi ujian kabupaten di Kabupaten Yangning, sebelah?" Yuan Jing tidak menyadari dunia luar, tidak menyadari situasi, tetapi ia pernah mengikuti ujian provinsi dan mendengar nama siswa muda ini dari peserta lain.

"Ya, aku juga tahu Tao Yuanjing adalah peraih nilai tertinggi di kabupatenmu," kata Yu Xiao perlahan. Bahkan, saat pertama kali bertemu Yuan Jing, yang lebih muda darinya, ia samar-samar sudah menebak identitas Yuan Jing. Ia satu-satunya yang lebih muda darinya di antara peraih nilai tertinggi kabupaten tahun ini. Ia sedikit kesal karena Yuan Jing telah mencuri perhatiannya, tetapi sekarang, ia merasa sedikit malu.

"Sudah hampir siang. Mau makan siang bersama?" Yuan Jing menawarkan, tahu bahwa jika pemilik asli ingin memenuhi misi hidupnya dan menjadi pejabat, ia tidak bisa melakukannya sendiri. Teman sekelas dan teman-temannya akan menjadi koneksi bagi mereka yang akan menjadi pejabat.

"Baiklah, pertimbangkan ketulusanmu."

Mendengarnya mengatakan ini, Yuan Jing ingin tertawa. Ia bisa melihat dengan jelas semangat di matanya, tetapi ia bersikap seolah-olah tidak bisa menolak. Temperamen ini agak mirip dengan Hengjun. Yuan Jing tahu betul bahwa Yu Xiao bukanlah kekasihnya, tetapi penampilan Yu Xiao membuatnya semakin merindukan kekasihnya, bertanya-tanya di mana dia berada.

Tao Dayong senang melihat putranya berteman, dan bahwa Yu Xiao bukan anak nakal. Setelah meninggalkan toko buku, mereka pergi ke restoran di luar.

Setelah makan, Sun Wenmin merasa semakin hancur. Bersama Yuan Jing, seorang jenius, dan Yu Xiao, seorang jenius kedua, ia tampak sangat biasa, tanpa menyisakan ruang untuk kesombongan.

Setelah hari itu, rombongan tur mereka bertambah: Yu Xiao dan pelayannya. Yu Xiao jelas yang paling beruntung di antara mereka bertiga, dan tur mereka meluas hingga ke luar tembok kota. Di luar Kota Wenchang, sebuah kuil terkenal menarik banyak wisatawan, dan ketiganya tentu ingin melihat apakah kuil itu sesuai dengan reputasinya. Pemandangan gunung memang indah, dan ada banyak pengunjung: para mahasiswa yang mengikuti ujian masuk perguruan tinggi, serta wanita-wanita kaya dari kota yang mengenakan kerudung. Dari lereng gunung, rombongan itu melihat sekelompok tentara berkuda bergegas melewati kaki gunung, menuju Kota Wenchang.

"Ada apa? Aura para prajurit ini luar biasa," tanya Yu Xiao dengan heran.

Yuan Jing merasa bahwa Yu Xiao cukup peka, mungkin karena latar belakangnya yang istimewa dan pengalamannya yang luas. Ia juga merasakan aura pembunuh dari para prajurit ini, aura seseorang yang telah melihat darah dan membunuh orang di medan perang.

Sun Wenmin berkata dalam hati, "Ini bukan urusan kita. Ada paviliun di sana. Kita istirahat saja di sana."

"Oke," Yu Xiao segera mengalihkan perhatiannya.

Dari ketiganya, Yuan Jing yang paling berstamina, sementara Yu Xiao dan Sun Wenmin kurang lebih sama. Jadi, setelah mereka duduk untuk beristirahat, Yuan Jing pergi ke belakang, di mana pemandangannya bahkan lebih indah. Ayahnya pergi ke sana untuk membakar dupa untuknya, berdoa agar mendapat nilai bagus dalam ujiannya.

Di belakang mereka terdapat mata air pegunungan dan air terjun kecil. Mengagumi pemandangan itu, Yuan Jing berhenti sejenak. Matanya yang tajam menangkap seberkas darah di air yang mengalir, yang dengan cepat tersapu oleh arus.

Setelah berpikir sejenak, Yuan Jing dengan tegas mengikuti arah aliran darah itu. Di tempat terpencil, ia melihat sesosok tubuh terbaring di atas batu dekat mata air. Darah telah merembes dari sosok itu, mengalir ke mata air.

Dari sudut pandang visual, ia bisa melihat mereka tinggi, berkaki panjang, dan satu kaki di dalam air. Itu tidak penting; Yang penting adalah jantung Yuan Jing berdebar kencang. Semakin dekat ia, semakin ia bisa merasakan kehadiran yang familiar. Untungnya, ia telah menemukan mereka.

Yuan Jing baru saja meletakkan tangannya di bahu pria itu, ingin membalikkan tubuhnya untuk memeriksa lukanya dan segera mengobatinya, tetapi sesaat kemudian mata pria itu terbuka, setajam elang. Jika itu anak laki-laki berusia sepuluh tahun sungguhan, ia mungkin akan ketakutan dan mundur selangkah. Yuan Jing hanya mengangkat sebelah alis dan berkata dengan tenang, "Kamu terluka. Aku tahu sedikit tentang pengobatan. Mau kubantu mengobatinya?" "

Ngomong-ngomong, aku seorang mahasiswa yang datang untuk mengikuti ujian masuk perguruan tinggi tahun ini. Nama keluargaku Tao dan namaku Yuan Jing."

Menjelaskan identitas seseorang dengan jelas, selain membuat pihak lain lengah, juga merupakan persiapan yang baik untuk kontak di masa mendatang. Jika Anda tidak tahu identitasnya, bagaimana Anda bisa membiarkan pihak lain menemukannya?

Melihat momentum pihak lain, Anda dapat melihat bahwa identitasnya tidak sederhana. Dan dia terluka parah. Yuan Jing pasti punya teori konspirasi. Orang ini mungkin tokoh penting di pengadilan.

Pria itu menatap Yuan Jing selama setengah menit, dan akhirnya membuka mulutnya: "Oke, kau ikut."

Yuan Jing berusaha keras untuk menariknya turun dari batu dan memindahkannya ke tanah datar, lalu memeriksa luka-luka di tubuhnya. Yuan Jing tak kuasa menahan napas ketika melihat ini. Orang ini masih hidup sampai sekarang. Dia sungguh beruntung. Jika dia tidak muncul, apa yang akan terjadi padanya? Dia tidak akan mati dalam kecelakaan seperti Zhou Hengjun di kehidupan sebelumnya, kan?