Bab 17

 Hadiah

Kepala keluarga Zhong duduk di meja batu, mengerutkan kening, merasa agak sedih.

Di sampingnya, Zhong Cheng, kepala pelayan keluarga Zhong sekaligus pengawal kepala keluarga Zhong, menuangkan secangkir teh untuknya.

Zhong Cheng terdiam sejenak, memberinya waktu untuk menenangkan diri.

Benar saja, setengah jam kemudian, kepala keluarga Zhong menghela napas dalam-dalam dan meneguk tehnya.

"Aku membuat keputusan yang salah kali ini,"

Zhong Cheng menuangkan secangkir lagi untuknya.

Kepala keluarga Zhong minum lagi sebelum melambaikan tangannya, memberi isyarat agar tidak bertindak lebih lanjut.

Zhong Cheng menghiburnya, "Jangan marah, Tuan Muda Cai sudah lama ingin melakukan ini. Kami tidak pernah memaksanya, bahkan kami memberinya mas kawin tambahan. Tuan Muda Cai pasti akan mengingat kebaikan ini. Dia masih sangat berbakti kepada ayahnya, dan dia sangat baik hati."

Kepala keluarga Zhong mengangguk, raut wajahnya sedikit cerah.

Keduanya tahu bahwa mereka bukan takut Zhong Cai menyimpan dendam; Sungguh disayangkan mereka telah menikahkannya dengan keluarga Wu!

Dua alkemis tingkat dua yang saat ini dipekerjakan oleh keluarga Zhong sama sekali tidak sebanding dengan bakat Zhong Cai, dan mereka membutuhkan waktu puluhan tahun untuk mencapai tingkat dua. Tapi bagaimana dengan Zhong Cai? Dengan dua pil tingkat pertama dalam waktu sesingkat itu, ia bahkan mungkin bisa mencapai tingkat kedua dalam waktu kurang dari sepuluh tahun.

Seorang alkemis yang banyak mengonsumsi eliksir bisa berumur panjang.

Jika Zhong Cai tetap stabil selama lima ratus tahun, bukankah kemampuan alkimianya akan meningkat?

Tapi sekarang, semua keuntungannya menjadi milik keluarga Wu.

Jika putra sah yang berbeda dinikahkan, itu akan menjadi yang terbaik dari kedua dunia.

Kepala keluarga Zhong berkata, "Karena saudara keempat memperlakukan Cai'er dengan baik, mari kita lakukan ini."

Zhong Cheng ragu-ragu dan bertanya, "Haruskah kita menunjukkan rasa terima kasih?"

Kepala keluarga Zhong merenung sejenak, lalu berkata, "Kirimkan hadiah ucapan selamat atas nama keluarga Zhong, sebagai perayaan atas keberhasilannya menjadi alkemis tingkat pertama." Ia menghitung lagi dan berkata, "Ketika kedua anggota klan itu dipromosikan menjadi alkemis tingkat pertama, klan memberi mereka 10.000 emas. Kami juga memberi Cai'er ini. Dia tentu akan memahami hubungan dekat kami."

Zhong Cheng merasa itu masuk akal dan segera bersiap.

Kepala keluarga Zhong menghentikannya dan berpesan: "Cai'er tenang, jadi kau tidak perlu pamer saat pergi."

Zhong Cheng menjawab "ya" dan segera pergi. Di depan sebuah paviliun kecil di tepi danau yang tenang, dua gadis berpakaian ketat, masing-masing memegang pedang panjang, sedang bertanding.

Keduanya cantik, dan gerakan mereka cepat dan tegas. Setiap gerakan menunjukkan kekuatannya dan sangat menarik perhatian.

Setelah bertarung bolak-balik selama puluhan ronde, gadis berpakaian ketat merah tua itu menjadi lebih kuat. Ia menghunus pedang panjangnya di leher gadis berpakaian ketat hijau tua itu, memaksanya untuk mengakui kekalahan dengan cemas.

Yang mengenakan pakaian ketat merah tua adalah Zhong Qian'er, dan yang mengenakan pakaian ketat hijau tua adalah Zhong Lin'er.

Zhong Qian'er setahun lebih tua dari Zhong Lin'er. Keduanya berlatih sangat keras dan memiliki bakat yang sama. Wajar jika Zhong Qian'er sedikit lebih baik daripada Zhong Lin'er.

Akhir-akhir ini, keduanya sering bertemu, entah untuk berdiskusi atau bepergian bersama. Hubungan mereka menjadi jauh lebih harmonis dari sebelumnya, dan persaingannya pun berkurang.

Hanya saja mereka telah membentuk aliansi. Awalnya, untuk ambisi mereka sendiri, mereka berencana menikahi orang yang sama, meningkatkan peluang mereka untuk bergabung dengan akademi bakat elit. Namun Zhong Qiao'er impulsif dan sembrono, dan bergabung dengannya kemungkinan akan menyebabkan mereka terlibat, jadi mereka tidak ingin membawanya.

Maka, ketika Wu Shaogan menjadi tidak efektif dan benar-benar ditinggalkan sebagai kandidat, keduanya beralih dari kerja sama biasa menjadi aliansi yang erat, mengesampingkan semua konflik masa lalu dan bekerja keras untuk rukun—singkatnya, sama sekali tidak menikahi Zhong Qiao'er. Keduanya menyeka keringat dengan sapu tangan dan bersiap pergi ke paviliun untuk menikmati camilan dan mengobrol.

Saat itu, seorang pelayan bergegas menghampiri dan memberi hormat kepada Zhong Qian'er.

Zhong Lin'er bertanya dengan rasa ingin tahu, "Bukankah ini pelayan kepercayaanmu? Jika dia tidak melayanimu, dari mana dia berasal?"

Pelayan itu membisikkan sesuatu dengan cepat di telinga Zhong Qian'er, menyebabkan ekspresinya sedikit berubah.

Rasa ingin tahu Zhong Lin'er semakin kuat.

Zhong Qian'er tidak menyembunyikan apa pun darinya. Setelah menahan emosinya, ia berkata, "Aku tidak tahu harus senang atau khawatir. Sepupu kita yang menikah untuk kita sekarang menjadi alkemis kelas satu."

Atas perintah Zhong Qian'er, pelayan itu menyampaikan berita yang diterimanya.

Mata Zhong Lin'er terbelalak kaget.

Zhong Qian'er menghela napas, "Aku mengirim seseorang untuk mengawasi Rumah Keempat. Aku ingin tahu bagaimana kabar Sepupu Cai setelah menikah dengan keluarga Wu..." Ia hanya penasaran, tetapi ia tidak menyangka akan seperti ini.

Zhong Lin'er berpikir sejenak dan tersenyum, "Bagus. Kita punya beberapa koneksi dengannya. Kenapa tidak mengiriminya hadiah?"

Zhong Qian'er tersenyum, "Ide bagus."

Saat mereka saling memandang, mereka teringat Zhong Qiao'er.

Apa yang sedang dipikirkannya sekarang? Apa lagi yang dipikirkan Zhong Qiao'er? Ia sangat kesal sekarang! Berita tentang Zhong Cai disampaikan langsung oleh ibunya, dan ia juga memarahinya. Kepala Zhong Qiao'er berdengung, tetapi ia tidak yakin. - Zhong Cai baru memurnikan dua jenis ramuan, dan siapa yang tahu berapa banyak di antaranya yang merupakan keberuntungan, bagaimana mungkin pantas menjilatnya? Keluarga Zhong bukannya tanpa alkemis, jadi perlukah ia menyanjungnya? Ngomong-ngomong, Zhong Qiaoer berpikir, selama dia bisa menikahi suami yang luar biasa di masa depan, bukankah dia masih kekurangan beberapa ramuan? 

Ibunya pernah bilang tentang memperluas jaringan pertemanannya sendiri, jadi bukankah dia akan mendekati jaringan pertemanan suaminya nanti? Kenapa repot-repot dengan Zhong Cai, yang masa depannya sama sekali tidak pasti? Lagipula, Zhong Qiaoer tidak bodoh. Dia tidak memperlakukan Zhong Cai dengan baik sebelumnya. Daripada mendekatinya dan memberinya muka, lebih baik tidak berhubungan dengannya. Wanita tertua mendengarkan kata-kata keras kepala Zhong Qiaoer dan tidak banyak bicara. Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain melambaikan tangan dan melupakan masalah itu. Zhong Qiaoer menjadi sombong. Jauh di lubuk hatinya, dia sudah kesal dengan Zhong Qian'er dan Zhong Lin'er. 

Mereka berdua baru saja meninggalkannya, berpikir dia akan tetap bergantung pada mereka? Jadi, karena menduga mereka akan mencoba mendekati Zhong Cai, dia menjadi semakin memberontak, dan ketidaksukaannya terhadap Zhong Cai semakin kuat. Anggota keluarga Zhong lainnya bereaksi berbeda-beda, tetapi terlepas dari cabang mana, mereka semua menyiapkan hadiah. Ada yang murah hati, ada yang sederhana, tetapi semuanya merupakan isyarat yang bijaksana. Sementara Zhong Da mengantarkan pil kembali ke keluarga Zhong, Xiang Lin kembali ke apotek keluarga Wu, membawa sepuluh Pil Pelindung Kepala kualitas rendah. Wu Tianxin dengan hati-hati memeriksa pil-pil itu, mengelus jenggotnya, tercengang—baru... belasan hari? Alkemis Zhong bahkan telah menyempurnakan Pil Pelindung Kepala? Bakat seperti itu benar-benar tak tertandingi. Setelah menyimpan pil-pil itu dengan hati-hati, Wu Tianxin menawarkan delapan puluh emas sebagai harga pembelian. Xiang Lin menerimanya dan pergi. Wu Tianxin memperhatikan punggung Xiang Lin, merasa lega.

Pil pelindung kepala jauh lebih langka daripada pil penambah Qi. Meskipun keluarga Wu merupakan kekuatan besar di Kota Kunyun, lebih dari 80% anggota klan menggunakan herba berharga untuk melindungi tengkorak mereka. Meskipun beberapa alkemis keluarga Wu mampu memurnikan pil tersebut, hasil karya mereka terbatas, dan kontribusi mereka terhadap keluarga Wu secara keseluruhan hanyalah setetes air di lautan.

Memiliki alkemis lain yang mampu memurnikan pil pelindung kepala tentu saja merupakan berkah.

Berbalik, Wu Tianxin melihat Wu Shaowei mengintip lagi dan berkata, agak tak berdaya, "Apa yang kau lakukan menyelinap lagi?"

Wu Shaowei bergumam takjub, "Master Zhong Dan memang luar biasa."

Wu Tianxin berkata, "Memang benar. Apa, kau mencoba berteman?"

Wu Shaowei menghela napas dan berkata, "Aku tidak menemukan kesempatan. Aku sudah lama ingin mengunjunginya, tetapi dia selalu di dalam rumah. Dia mungkin terus-menerus mempelajari alkimia. Bagaimana mungkin aku begitu tidak bijaksana?"

Wu Tianxin mengelus jenggotnya lagi dan berkata, "Kau cukup bijaksana."

Wu Shaowei menggelengkan kepala dan mendesah, "Tuan Zhong Dan berbakat dan pekerja keras, dan sepupuku Shaogan sangat beruntung! Aku sungguh iri."

Wu Tianxin merenung sejenak, lalu mengeluarkan sebuah kotak dan menyerahkannya kepadanya.

Wu Shaowei tertegun, dan atas isyarat Wu Tianxin, ia membuka kotak itu.

Yang terlihat adalah sepotong krim seukuran telapak tangan.

Wu Shaowei bertanya dengan bingung, "Kakek buyut, apa ini?"

Mulut Wu Tianxin sedikit berkedut, dan ia memukul bagian belakang kepala Wu Shaowei, dengan marah berkata, "Kau bodoh! Ini adalah bahan obat tingkat dua, resin Lingling!"

Wu Shaowei menutupi kepalanya dan tidak berani bergerak.

Wu Tianxin kemudian berkata dengan marah, "Meskipun Resin Lingling tidak dianggap sebagai ramuan langka, ia masih relatif langka di antara bahan obat tingkat dua, senilai tiga ratus emas. Kau membawanya ke Shaogan dan bilang kau selalu ingin memberi selamat atas pernikahan mereka, tetapi kau tidak pergi karena mereka pengantin baru. Lalu, Tuan Zhong sedang sibuk meracik pil, dan kau tidak ingin mengganggunya. Sekarang, karena khawatir Tuan Zhong akan menyendiri lagi, kau memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi..."

Wu Shaowei: "Alasan itu tidak masuk akal, kan? Bukankah lebih baik aku memberi selamat kepada Tuan Zhong saja karena telah menjadi alkemis tingkat pertama?"

Wu Tianxin memukul kepalanya lagi dan berkata, "Dasar bodoh! Semua orang ingin memberi selamat kepada Tuan Zhong, tetapi bukankah Shaogan yang paling dipedulikan Tuan Zhong? Bukankah ucapan selamatmu atas pernikahan mereka lebih luar biasa daripada yang lain?"

Wu Shaowei tiba-tiba menyadari dan segera memujinya, "Orang yang lebih tua lebih bijaksana. Terima kasih, Kakek Buyut, atas bimbinganmu."

Wu Tianxin melambaikan tangannya dengan santai, mengisyaratkan agar ia keluar.

Dan memang, Wu Shaowei keluar.

Setelah makan malam, Zhong Cai dan Wu Shaogan minum teh di meja batu.

Teh itu adalah persediaan lama Wu Shaogan. Meskipun merupakan sumber daya tingkat dua tingkat atas, energinya sangat lembut. Meskipun keduanya adalah kultivator di Alam Tianyin, teh itu tidak akan memengaruhi meridian mereka; malah, teh itu dapat menghangatkan dan menyehatkan mereka.

Keduanya tidak berbicara, hanya duduk dengan tenang dan puas.

Tepat pada saat itu, Zhong Da, yang telah lama kembali, tiba untuk mengumumkan bahwa seorang tamu telah tiba.

Wu Shaogan terkekeh, "Apa yang seharusnya datang akhirnya tiba."

Zhong Cai, mengantisipasi hal ini, memerintahkan, "Silakan undang mereka masuk."

Menutup pintu dan jendela hanya memberikan kedamaian sementara; tidak bisa selamanya seperti itu.

Zhong Da segera pergi.

Tak lama kemudian, seorang pemuda tampan masuk, tersenyum kepada keduanya, "Shaogan, Tuan Zhong, kalian berdua terlihat sangat santai."

Zhong Cai dan Wu Shaogan bangkit untuk menyambutnya.

Wu Shaogan mengangkat sebelah alisnya, "Jadi, ini sepupuku, Shaowei. Silakan duduk."

Wu Shaowei segera menurut.

Beberapa orang kembali duduk.

Wu Shaogan menuangkan secangkir teh dan mendorongnya: "Kenapa kau punya waktu untuk datang ke sini hari ini?"

Wu Shaowei dengan sigap mengulangi alasannya: "Kau baru menikah, jadi aku datang untuk memberimu hadiah..."

Zhong Cai dan Wu Shaogan saling berpandangan.

Wu Shaowei menyerahkan "hadiah" itu.

Zhong Cai meliriknya sekilas lalu menyimpannya.

Wu Shaogan menatap Zhong Cai sambil tersenyum.

Jelas sekali mereka akur.

Wu Shaowei diam-diam merasa bahwa hubungan mereka berdua sangat baik.

- Ini agak sulit dipercaya.

Ia ingat ketika sepupunya masih menjadi pusat perhatian, pertama seorang wanita cantik menyatakan cintanya kepadanya, lalu seorang pria tampan menyatakan cintanya kepadanya, tetapi ia memperlakukan mereka semua sama dan menolak mereka semua.

Tapi sekarang, sepertinya ia benar-benar menyukai tipe Zhong Cai?

Wu Shaowei berpikir dalam hati: Apakah karena Tuan Zhong Dan menikah dan menyelamatkan nyawa sepupu Shaogan? Namun, anugerah penyelamat hidupnya bisa dibalas dengan cara lain, dan sikapnya tidak akan berubah seperti ini. Atau mungkin karena sepupunya seorang alkemis... Itu tidak benar. Dulu, ketika sepupunya sangat membutuhkan ramuan, dia tidak pernah memuji alkemis mana pun. Sekarang seperti ini, apakah masih dibutuhkan?

Kalau begitu, hanya ada satu kemungkinan.

Zhong Cai terlalu menyayangi sepupunya, dan sepupunya tersentuh olehnya!

Wu Shaowei mendesis dalam hati.

Bagus, kan?

Zhong Cai dengan sopan berterima kasih kepada Wu Shaowei.

Wu Shaowei tersadar dan melihat Zhong Cai dengan ramah menerima kebaikannya. Suasana hatinya sedang baik, lalu ia tersenyum dan berkata, "Apa yang perlu disyukuri? Kuharap kau tidak menyalahkanku karena terlambat."

Zhong Cai tersenyum. Apa yang perlu dikejutkan? Ini adalah hadiah yang tidak perlu dikembalikan sama sekali. Ia sangat bahagia.

Wu Shaowei menghela napas lega dan mengobrol dengan mereka berdua sambil minum teh.

Sambil mengobrol, mereka membicarakan rencana masa depan Zhong Cai.

Zhong Cai cukup jujur: "Tidak ada yang istimewa. Shaogan dan saya nyaman di rumah, jadi kami seperti ini saja. Siang hari, dia menemani saya meracik pil, dan malam harinya, saya mengobrol dengannya."

Wu Shaowei: "..."

Sungguh nyaman.

Zhong Cai tersenyum dan berkata, "Karena saya sudah mempelajari dua jenis ramuan, saya tidak akan terburu-buru mencoba yang baru. Saya berencana untuk mengasah keterampilan saya dan berusaha meningkatkan kualitas ramuan yang lama."

Wu Shaowei pertama-tama memuji, "Master Zhong pasti akan berkembang dengan lancar." Kemudian, dengan rasa ingin tahu, dia bertanya, "Setelah ini, apa pendapatmu tentang ramuan yang baru?"

Zhong Cai menjawab dengan santai, "Saya tidak suka terlalu banyak menggunakan otak. Saya mendengarkan Shaogan."

Wu Shaowei terdiam. Itu tidak ada hubungannya dengan apakah dia menggunakan otaknya atau tidak, kan?

Tetapi dia segera menyadari bahwa itu karena Master Zhong terlalu peduli pada sepupunya, Shaogan! Jadi, dia memastikan Master Zhong merasa dilibatkan dalam segala hal dan menjaga harga dirinya.

Wu Shaowei: "..." Ia semakin iri pada sepupunya! Master Zhong tidak hanya menolak semua wanita cantik demi sepupunya, tetapi juga sangat perhatian dan penuh perhatian!

Kalau dipikir-pikir lagi, istrinya memang cukup baik padanya, tetapi mungkin karena pernikahan mereka diatur berdasarkan kualifikasi dan latar belakang keluarga, tidak ada banyak kasih sayang di antara mereka. Meskipun minat lahiriah mereka sama, selalu terasa ada yang kurang dibandingkan dengan pasangan ini.

Namun Wu Shaowei segera menyerah.

Rasa iri ini bukan pertama kalinya ia rasakan. Orang tuanya sangat penyayang dan tidak berselingkuh, bahkan melahirkan lima anak berturut-turut.

Sayangnya, anak-anak mereka tidak semurni itu. Kecuali kakak perempuan tertuanya, yang fokus pada kultivasi dan tidak tertarik pada pernikahan, kedua saudara laki-lakinya juga memiliki istri dan selir, dan adik perempuannya, yang tertarik untuk menikah, juga memiliki banyak teman.

Kualifikasinya sendiri adalah yang terendah di antara kerabat sedarahnya. Meskipun ia mendambakan cinta sejati, ia akhirnya memilih istri yang cocok dan memiliki keluarga di kampung halaman, siap membesarkan anak-anaknya sendiri.

Karena ia telah memilih jalan ini, ia seharusnya tidak berlarut-larut dalam penyesalan.

...

Namun, meskipun memikirkan hal ini, Wu Shaowei merasakan sedikit rasa sakit di matanya saat ia melihat dua orang di seberangnya berinteraksi. Jadi, ia tidak ingin mengganggu mereka terlalu lama. Setelah menghabiskan tehnya dan mengobrol sebentar, ia pergi.

Setelah orang-orang itu pergi, Zhong Cai menguap dan bertanya dengan malas: "Wu Tua, apakah Anda kenal dengan kerabat ini?"

Wu Shaogan menyesap tehnya dan menjawab: "Tidak terlalu kenal. Tapi dia adalah generasi muda yang sangat dihargai oleh tetua Wu Tianxin dari Balai Alkimia. Kami telah beberapa kali bertemu sebelumnya."

Zhong Cai berpikir sejenak: "Balai Alkimia, kalau begitu dia pasti memiliki pengetahuan yang luas, dan dia pasti telah mengumpulkan banyak bahan obat."

Wu Shaogan tersenyum: "Dia memberikannya kepadamu, ini seharusnya hadiah dari Tetua Tianxin, agar dia bisa menjalin hubungan baik denganmu."

Zhong Cai mengenali Resin Lingling, mengingat formula pil yang dikenalnya, dan berkata: "Resin Lingling adalah salah satu bahan utama Pil Jinding. Khasiat Pil Jinding berada di antara pil tingkat pertama dan kedua. Pil ini dapat membantu para kultivator puncak Tianyin untuk membuka Istana Dao, tetapi sebagian besar bahan obat yang digunakan adalah tingkat kedua, sehingga masih dihitung sebagai pil tingkat kedua."

Wu Shaogan menatap Zhong Cai dan tahu bahwa ada hal lain yang ingin ia katakan.

Zhong Cai menghela napas, "Aku baru mencapai tingkat keempat Tianyin. Xuan Qi-ku lemah, dan aku tidak punya kayu atau api. Lupakan saja untuk mencoba ini."

Wu Shaogan, yang baru saja belajar sedikit tentang alkimia, menghiburnya, "Yang terpenting adalah kurangnya kayu dan api. Setelah kau mendapatkan kayu dan api, gunakan Xuan Qi-mu saat ini untuk memanipulasinya. Selama kau cukup terampil, kau seharusnya bisa memurnikan satu pil penuh. Setelah selesai, minumlah pil penambah Qi, dan gunakan waktu ini untuk meninjau pil sebelumnya. Setelah Xuan Qi-mu pulih, kau bisa melanjutkan."

Zhong Cai benar-benar terhibur.

Wu Shaogan menepuk pundaknya dan berkata sambil tersenyum, "Lanjutkan memurnikan pil tingkat pertama. Aku akan meminta Xiang Lin bertanya kepada keluarga Wu apakah mereka punya kayu atau api di brankas pribadi mereka. Jika ada, kita bisa menukarnya dengan keluarga. Jika tidak, suruh Xiang Lin mencarinya nanti. Kota Kunyun begitu besar, pasti ada tempat yang menjual kayu dan api. Kalaupun tidak ada di kota ini, kita selalu bisa pergi ke tempat yang lebih besar."

Hati Zhong Cai berbinar.

Wu Shaowei memimpin serangan, dan tak lama kemudian, keluarga Wu berdatangan seperti sekumpulan orang, pria dan wanita, semuanya adalah rekan-rekan Wu Shaogan. Seolah-olah atas kesepakatan bersama, semua anggota keluarga Wu mempersembahkan herba obat kelas dua. Yang lebih kaya mempersembahkan herba langka dan bahan-bahan berharga yang cocok untuk meramu obat, sementara yang kurang mampu mempersembahkan herba biasa—semuanya dengan alasan memberi selamat kepada Zhong Cai atas keberhasilannya menjadi alkemis kelas satu.

Hal ini berlangsung selama beberapa hari sebelum akhirnya mereda.

Zhong Cai dan Wu Shaogan duduk berhadapan di ruang pelatihan, bersama-sama membuka tumpukan besar kotak dan peti di lantai.

Tiba-tiba, cahaya spiritual memancar.

Berbagai herba menggoyangkan dahan dan daunnya, memancarkan beragam aroma, ada yang kuat, ada yang lemah.

Zhong Cai menunjuk ke arah mereka, tak mampu menahan ekspresi takjub. Ada seratus lima belas herba!

"Wow, aku tidak menyadari ada begitu banyak?"

Zhong Cai belum sempat menghitung jumlah pengunjung sejak siang dan malam, dan sekarang, setelah menjelaskan semuanya, ia benar-benar tercengang.

Zhong Cai mengerjap dan berkata, "Itu agak berlebihan."

Wu Shao terkekeh dan menjelaskan, "Tidak juga. Lagipula, ramuan obat kelas dua itu murah. Aku hanya berusaha membuat nama untuk diriku sendiri di hadapanmu. Itu juga menunjukkan rasa hormat keluarga Wu terhadap para alkemis dan memudahkan perekrutan alkemis hebat lainnya." Pada titik ini, ia melirik Zhong Cai, lalu tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi. Ia mengernyitkan dahinya sambil mendengus dan berkata dengan dingin, "Dan jangan sok tahu. Bakat alkimiamu melampaui semua alkemis di Kota Kunyun, dan kau masih berpura-pura! Kau hanya ingin aku memujimu, kan? Aku sudah memujimu, apa kau puas?"

Zhong Cai terkekeh, raut wajahnya penuh kepuasan.

Benar, ia hanya ingin Wu Shao memujinya.

Ia tidak bodoh; bagaimana mungkin ia benar-benar tidak mengerti mengapa begitu banyak orang datang?

Wu Shaogan tak punya pilihan selain menjentik dahi Zhong Cai lagi.

Namun kali ini, Zhong Cai merasa dirinya terlalu dijentik, jadi ia mengangkat tangannya dan menjentik Wu Shaogan juga.

Keduanya saling berpandangan dan tertawa.

Kemudian, pandangan mereka tertuju pada tumpukan barang.

Zhong Cai menepuk kantong biji sesawi, dan sebuah rak kayu kosong muncul di sampingnya.

Ada sepuluh baris rak kayu, dan setiap baris memiliki sepuluh kisi.

Wu Shaogan berdiri di salah satu sisi rak kayu, sementara Zhong Cai mengidentifikasi herba-herba tersebut dan menyerahkannya kepadanya, menginstruksikannya untuk menyusunnya.

"Wu Tua, ini herba berharga tingkat kedua, Rumput Pikiran Merah. Taruh di kisi paling kanan, kisi apa pun bisa."

"Harta surgawi tingkat kedua, Embun Cahaya Bintang, cukup mahal bahkan untuk sebotol kecil. Taruh di kisi paling kiri."

"Rumput Daun Willow, herba umum tingkat kedua, taruh di kisi tengah, kisi apa pun bisa."

"Buah Roh Kayu, juga herba berharga tingkat kedua, taruh di kisi paling kanan."

"Rumput Layu Musim Semi, herba umum tingkat dua..."

Wu Shaogan mondar-mandir di depan rak kayu, melompat-lompat.

Setelah Zhong Cai bergumam sendiri, ia tiba-tiba tertawa.

Wu Shaogan, yang memahaminya, berkata dengan nada kesal, "Kau sengaja, kan

?" Zhong Cai tersenyum dan berkata, "Aku membiarkanmu berolahraga."

Wu Shaogan memelototinya.

Zhong Cai tertawa semakin keras.

Namun, terlepas dari keributan itu, Wu Shaogan tetap mengikuti instruksi Zhong Cai.

Mereka berdua sibuk, dengan cepat mengisi seratus kotak. Beberapa orang mengirim herba yang sama, jadi wajar saja jika mereka ditempatkan di kotak yang sama. Semuanya muat.

Setelah selesai, Zhong Cai memandangi rak kayu yang penuh sesak dan menyeringai.

"Lima puluh enam herba langka, empat puluh enam herba umum, tujuh belas harta karun langka... Ditambah dengan tabungan keluarga yang telah kalian kumpulkan, dan kalian akan bisa menciptakan cukup banyak resep."

Wu Shaogan terkekeh, "Ayo kita simpan terus agar bisa kau gunakan setelah mencapai level yang lebih tinggi. Tapi menggunakan rak kayu terus-menerus tidaklah ideal. Kita harus membeli lemari obat berkualitas tinggi sesegera mungkin agar lebih praktis."

Zhong Cai setuju.

Wu Shaogan merenung sejenak, lalu berkata, "Aula misi keluarga memungkinkan kita bertukar berbagai sumber daya. Aku akan pergi bersamamu suatu hari nanti dan memilah-milah yang tersedia. Mungkin kita akan menemukan lemari obat yang cocok. Kalau tidak, kita bisa membelinya." Teringat sesuatu, ia menambahkan, "Kalau begitu, tanyakan langsung kepada pengurus tentang cadangan kayu dan api keluarga. Tidak perlu tanya Xiang Lin."

Zhong Cai tersenyum dan menjawab, "Ayo kita lakukan."

Selama sepuluh hari berikutnya, Zhong Cai bekerja dengan tenang memurnikan ramuan itu, tidak terpengaruh oleh banyaknya pengunjung.

Ia telah menghabiskan beberapa hari terakhir memurnikan pil penambah Qi, berharap dapat menghasilkan beberapa pil lagi per tungku, atau bahkan mungkin pil berkualitas tinggi.

Ini terutama untuk Wu Shaogan. Melihat kesehatannya yang berangsur membaik, siapa tahu kapan ia ingin bepergian jauh? Persiapan awal akan mengurangi kekhawatiran.

Namun, hambatan dalam pemurnian pil tidak mudah diatasi. Zhong Cai bekerja keras siang dan malam, tetapi pada akhirnya, ia masih belum bisa mencapai standar seorang alkemis papan atas—maksimal sembilan hingga dua belas pil yang berhasil, termasuk pil kelas atas.

Namun, usaha Zhong Cai tidak sia-sia. Setiap kali ia membuka tungku, ia menghasilkan pil berkualitas tinggi. Terkadang, ia bahkan bisa menghasilkan tiga atau empat pil berkualitas tinggi, sisanya adalah pil kelas menengah. Tingkat keberhasilannya juga meningkat, dari 70% menjadi 80%.

Melihat proses pemurnian pil penambah Qi-nya kembali menemui hambatan, Zhong Cai mulai memurnikan Pil Yang-Yang untuk menyegarkan pikirannya.

Pemurnian eliksir ini dilakukan untuk kepentingannya sendiri.

Awalnya, ia membawa obat-obatan berharga untuk melindungi tengkoraknya, yang akan memungkinkannya untuk mencoba menembus Alam Induksi Surgawi tingkat kelima. Namun, berkat warisan alkemisnya, eliksir jauh lebih efektif daripada obat-obatan berharga, sehingga ia secara alami memilihnya.

Mencapai Alam Induksi Surgawi tingkat keempat hingga kelima membutuhkan penempaan tengkorak. Ketika Xuan Qi tersedot ke dalam tengkorak, benturan yang ceroboh dapat dengan mudah menghancurkan otak.

Oleh karena itu, kekuatan obat digunakan untuk membentuk penghalang di permukaan tengkorak. Selama penghalang tersebut tidak rusak, otak akan aman.

Kebanyakan kultivator menggunakan obat-obatan berharga, yang membentuk penghalang yang dapat menahan 10% hingga 20% dampak Xuan Qi. Sedangkan untuk elixir, mulai dari tingkat terendah, mereka dapat memblokir setidaknya 30%, 40%, 50%, dan 80% kerusakan seiring dengan peningkatan kualitasnya.

Elixir Anoda sedikit lebih efektif daripada Elixir Pelindung Kepala. Peningkatan "sedikit" ini tercermin dalam peningkatan kemampuan pertahanan setengah persen dengan setiap peningkatan tingkat. Ini berarti elixir tingkat rendah dapat memblokir 35% kerusakan, dan seterusnya, mencapai tingkat tertinggi, dapat memblokir 100%.

Jadi, jika Zhong Cai menggunakan elixir Anoda tingkat tertinggi untuk mencapai terobosan, ia dapat menempa tengkoraknya sesuka hati tanpa takut meledak terus-menerus. Dengan penempaan yang kuat dan dinamis ini, terobosannya akan jauh lebih cepat.

Kultivator memiliki umur panjang, dan Zhong Cai, dengan keahliannya, tentu menginginkan yang terbaik.

Meskipun Eliksir Anoda sedikit lebih sulit daripada Eliksir Pelindung Kepala, prosesnya relatif mudah bagi Zhong Cai.

Setelah beberapa hari, ia berhasil menyempurnakannya. Beberapa hari kemudian, ia kembali mencapai tingkat alkemis transendental, menghasilkan delapan eliksir per tungku, termasuk dua atau tiga eliksir tingkat menengah, dengan tingkat keberhasilan konsisten 70%.

Selama waktu ini, Wu Shaogan terus membantu Zhong Cai mengurangi pemborosan waktu.

Pada saat itu, Zhong Yun dan Zhong Lan'er menyerahkan kartu nama bersama-sama.

Wu Shaogan menerima kartu nama tersebut. Karena Zhong Cai masih asyik menyempurnakan eliksir, ia tidak mengundang siapa pun masuk. Ia hanya meminta Zhong Da untuk menyampaikan pesan, menjelaskan situasinya dan bahwa ia bisa membuat janji temu lagi.

Zhong Yun dan Zhong Lan'er tidak membuat janji temu lagi, tetapi meminta Zhong Da untuk membawakan seikat, mengatakan bahwa itu untuk saudaranya.

Wu Shaogan tidak membuka bungkusan itu, dan menunggu sampai Zhong Cai selesai menyempurnakan eliksir sebelum menyerahkannya kepadanya.

"Kedua anak tirimu yang sah... memberikannya kepadamu."

Zhong Cai mengangkat sebelah alis, menarik Wu Shaogan untuk duduk bersama di meja batu, dan bertanya kepadanya.

Bundel itu terbuka, dan ada cukup banyak barang di dalamnya.

Sebuah kotak kecil, sebuah kotak kecil, dan empat surat.

Zhong Cai tak bisa menahan tawa: "Banyak yang ingin mereka katakan kepadaku."

Wu Shaogan tersenyum: "Sepertinya semuanya surat ucapan terima kasih."

Benar saja, kotak itu berisi hadiah dua ribu koin emas, dan kotak kecil itu berisi camilan ucapan terima kasih. Keempat surat itu mengungkapkan rasa terima kasih dengan nada seorang adik laki-laki atau ipar perempuan. Ada yang penuh kasih sayang, ada yang menawarkan untuk berburu, ada yang formal, dan ada yang dihiasi dengan cetakan tangan kecil...

Zhong Cai mengangkat sebelah alis: "Semuanya sangat perhatian."

Wu Shaogan mengangkat lengannya untuk merangkul bahunya. Burung roc hijau kecil dari lengan bajunya tiba-tiba melompat keluar, mendarat di kepala Zhong Cai, dan mencakar. Zhong Cai menyambarnya, menggenggamnya.

Zhong Cai membalas setiap surat, bersikap sopan dan bersikap seperti saudara.

Ketika balasan tiba di kediaman Zhong, mungkin karena Zhong Cai akhirnya bebas, kepala pelayan keluarga Zhong juga menyerahkan kartu nama dan segera membawa hadiah-hadiah keluarga Zhong melalui pintu kecil.

Kotak terbesar mewakili seluruh keluarga Zhong, berisi sepuluh ribu koin emas.

Delapan kotak kecil milik berbagai cabang keluarga Zhong. Zhong Cai membukanya satu per satu, dan ternyata semuanya berisi emas.

Cabang kedua, tempat Zhong Lin'er tinggal, cabang ketujuh, tempat Zhong Qian'er tinggal, dan cabang kedelapan, tempat kepala keluarga tinggal, masing-masing memberi seribu emas, paling banyak; cabang pertama, tempat Zhong Qiao'er tinggal, memberi seratus emas, paling sedikit; empat cabang lainnya masing-masing memberi tiga ratus emas.

Zhong Cai tersenyum, "Keluargaku sungguh murah hati."

Wu Shaogan juga tersenyum, "Beli saja apa pun yang kau mau." Di pihak keluarga Zhong, para selir dan anak haram dari cabang keempat semuanya bersemangat setelah membaca balasan tersebut, dan mereka menjadi lebih dekat dengan Zhong Cai. Namun, Zhong Yun dan Zhong Lan'er, yang awalnya memiliki harapan tertinggi, justru dipenuhi dengan kesuraman.

Surat-surat Zhong Cai kepada mereka juga penuh kasih sayang, tetapi mereka tidak kecewa. Sebaliknya, mereka menemani ibu mereka dalam perjalanan ke keluarga Luo, tetapi tujuan mereka belum tercapai.

Luo Fengxian telah menugaskan mereka untuk meyakinkan kepala keluarga Luo untuk mengikuti Zhong Cai. Keberhasilan akan menunjukkan nilai mereka, tetapi siapa yang tahu bahwa adik ketiga mereka, Luo Fengying, telah pergi ke sana dengan tujuan yang sama.

Meskipun Zhong Cai, sang alkemis, sangat berbakat, ia baru saja memulai kariernya. Meskipun semua orang percaya ia memiliki masa depan yang cerah, jalan di depannya juga tidak pasti.

Luo Fengying juga menyukai Yuan Feng, yang bukan hanya seorang alkemis tetapi telah mencapai tingkat kedua.

Zhong Cai adalah anak tiri Luo Fengxian, dan hubungan mereka cukup dekat.

Namun, putri kedua Luo Fengying, Fang Qingqing, sudah bertunangan dengan Yuan Feng. Dalam satu atau dua bulan, ia akan menikah dengan keluarga Yuan sebagai istri sahnya. Sebagai menantu cucunya, bukankah Yuan Feng akan lebih dekat lagi?

Keluarga Wu, yang dinikahi Zhong Cai, memang merupakan kekuatan tertinggi di Kota Kunyun, tetapi Yuan Feng adalah murid inti Sekolah Danding—salah satu kekuatan alkimia paling terkemuka di daerah itu, dengan tingkat masuk yang sangat tinggi, hanya membutuhkan alkemis tingkat dua untuk memasuki sekte inti. Membandingkan keduanya, sekeras apa pun upaya kedua bersaudara itu, mereka tidak dapat mengesankan kepala keluarga Luo.

Akhirnya, Luo Fengying mengeluarkan kartu trufnya.

Yuan Feng memberinya tempat untuk bergabung dengan Sekte Dan Ding, meskipun ia hanya bisa menjadi murid luar. Namun, ia akan dikeluarkan jika gagal memasuki sekte inti selama tiga puluh tahun...

Luo Fengying bersedia memberikan tempat ini kepada kepala keluarga Luo, dan ia akan menunjuk siapa pun yang ia inginkan.

Pada titik ini, kepala keluarga Luo tidak akan tergoyahkan lagi.

Luo Fengxian dan dua orang lainnya hanya bisa pergi dengan penyesalan.

Karena tak mendapat dukungan dari keluarga Luo, Zhong Yun dan Zhong Lan'er saling berpandangan, bingung bagaimana caranya membuat Zhong Cai terkesan.

Tak berdaya, kedua kakak beradik itu hanya bisa berpikir keras.

Luo Fengxian sendiri tak menyangka akan seperti ini, dan untuk sementara, tak ada cara lain.

Zhong Cai menyimpan aset keluarga seperti biasa, dan mengeluarkan pil-pil yang telah diramunya beberapa hari terakhir.

Wu Shaogan, "asistennya", cukup andal. Ia merangkum sambil tersenyum, "Pil Peningkat Qi telah ditembakkan sebanyak 160 kali, dengan 120 di antaranya berhasil. Sebanyak 80 pil tingkat rendah, 680 pil tingkat menengah, dan 200 pil tingkat tinggi telah diramu." Ia kemudian mengobrak-abrik pil di beberapa kotak lain dan melanjutkan, "Pil Yang-yang telah ditembakkan sebanyak 140 kali, dengan 36 kali berhasil, menghasilkan 158 pil tingkat rendah dan 74 pil tingkat menengah."

Zhong Cai melihat ke altar di dekatnya dan bergumam, "Sepertinya masih ada pil yang tersisa..."

Wu Shaogan berkata, "Mungkin lebih dari 4.000."

Tangan kiri Zhong Cai menampar tangan kanannya.

Wu Shaogan terkejut. "Apa yang kau lakukan?" tanya Zhong Cai serius, "Aku sedang berusaha menahan diri agar tidak memotong tanganku."

Wu Shaogan: "Hah?"

Zhong Cai menjelaskan, "Kalau aku tidak memukul diriku sendiri, aku tidak akan bisa menahan diri untuk tidak mengambil kartu."

Wu Shaogan, yang telah dianiaya olehnya selama bertahun-tahun, langsung mengerti dan meliriknya sekilas.

Zhong Cai terkekeh, "Aku sedang menabung untuk sepuluh kali undian berturut-turut. Mereka akan memberikan obat-obatan berharga tingkat enam, senilai ratusan Xuanshi. Keren sekali!"

Wu Shaogan berpikir sejenak dan setuju, "Benar."

Mereka berdua mengumpulkan semua pil, mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengan pil peningkat Qi tingkat menengah dan rendah.

Sementara itu, Zhong Cai dengan santai memberi Wu Shaogan dua ratus pil peningkat Qi tingkat tinggi.

Wu Shaogan tanpa basa-basi dan memasukkan semuanya ke dalam labu.

Keesokan harinya, Zhong Da membawa seratus pil peningkat Qi tingkat rendah dan dua puluh Pil Pelindung Kepala tingkat rendah yang diberikan Zhong Cai kepadanya ke Aula Alkimia untuk dijual. Zhong Cai dan Wu Shaogan pergi ke Aula Misi bersama-sama, dengan Xiang Lin mengikuti di belakang untuk melindungi mereka.

Wu Shaogan sudah lama tidak meninggalkan halaman. Saat melangkah keluar, ia melihat sekeliling dan merasakan suasana hati yang sangat mirip dengan biasanya: tanpa rasa melankolis, tanpa rasa takut.

Lalu apa alasannya? Ia melirik Zhong Cai, yang berjalan riang di sebelah kanannya, dan senyum tersungging di wajahnya. Rumah Wu sangat luas, dengan banyak taman. Sebagian besar taman ini dialokasikan untuk berbagai ruangan, meskipun beberapa digunakan untuk keperluan lain. Setiap rumah dan halaman di dalamnya bergaya unik dan sungguh menawan. Di balik taman-taman itu terdapat bangunan-bangunan yang tak terhitung jumlahnya, besar dan kecil, yang dihubungkan oleh jalan setapak yang lebar. Di mana-mana menawarkan pemandangan yang indah, ada yang megah dan ada yang tenteram. Keluarga Wu sangat banyak, dan para pelayan serta pelayan lainnya bahkan lebih banyak lagi. Masing-masing dari mereka berjalan di sepanjang jalan setapak, menciptakan suasana yang ramai. 

Hari ini seharusnya tidak berbeda dari hari-hari lainnya, tetapi para anggota keluarga Wu yang masih muda mendapati diri mereka tanpa sadar berhenti sejenak untuk menatap beberapa sosok yang mendekat dari koridor kiri. Seorang pemuda yang sangat tampan dan seorang pemuda yang tampan, setengah kepala lebih pendek, berkerumun berdampingan. Mereka mengobrol dan tertawa, melangkah maju dengan kecepatan tinggi, bagai angin. Di belakang mereka mengikuti para Penjaga Kematian, yang wajahnya nyaris tak terlihat, membuat mereka nyaris tak terlihat. Banyak anggota keluarga yang lebih muda menatapnya dengan ekspresi heran. "Orang itu—apakah itu Sepupu Shaogan? Apakah itu Tuan Zhong Dan di sebelahnya?" 

"Itu mereka, kan? Tapi bukankah Sepupu Shaogan... kan? Kenapa dia begitu bahagia? Apa karena Tuan Zhong Dan sangat berbakti padanya..." "Aku sudah lama tidak bertemu Sepupu Shaogan, dan kupikir dia tidak mau keluar. Sekarang ternyata tidak. Dia punya tekad yang kuat. Kalau aku, aku pasti sudah menyerah sejak lama!" "Apakah mereka sedang menuju Aula Misi sekarang? Ayo kita periksa!" 

Terdengar banyak obrolan acak, dan semakin banyak orang berkumpul dalam kelompok tiga atau lima orang. Mereka adalah orang-orang baik. Beberapa anggota klan tidak mengatakan apa-apa, tetapi ada sedikit ejekan di mata mereka. [Dia berani keluar meskipun cacat. Dia benar-benar tidak malu...] [Wu Shaogan sangat bangga sebelumnya, tetapi sekarang dia menundukkan kepalanya. Lihat caranya mencoba menjilat Master Dan! Ugh!] [Pria yang dinikahinya tiba-tiba menjadi Master Dan. Bahkan jika Wu Shaogan ingin menipu, dia tidak bisa. Dia pasti sangat menyesalinya. Cepat atau lambat, keluarga Zhong akan muak dengan Wu Shaogan yang tidak berguna ini . Akan menyenangkan ketika dia ditinggalkan! Tapi bagaimanapun juga, Wu Shaogan adalah putra dari kepala keluarga, dan Zhong Cai adalah alkemis yang sedang naik daun yang sangat dihargai keluarga. 

Tidak peduli seberapa besar kebencian yang mereka pendam, mereka hanya bisa menyimpannya untuk diri mereka sendiri, tidak berani mengungkapkannya. Mengobrol dan tertawa, Zhong Cai dan Wu Shaogan tiba di Aula Misi. Aula Misi adalah serangkaian aula kecil, diapit oleh aula utama dan dua aula samping. Aula utama adalah tempat anggota klan menerima misi, aula kiri adalah tempat mereka menyerahkannya, dan aula kanan adalah tempat mereka bertukar sumber daya. Setiap aula ini memiliki beberapa pengurus yang bertanggung jawab menangani berbagai urusan. Baik pengurus maupun asisten mereka adalah anggota garis keturunan langsung keluarga Wu. Banyak anggota klan datang dan pergi ke sana setiap hari. Zhong Cai melihat sekeliling, membandingkannya dengan aula misi keluarga Zhong... aula keluarga Wu memang jauh lebih megah. Wu Shaogan menuntunnya ke kanan, sambil berkata, "Masuk dan berbaris dulu." Zhong Cai bergumam "Oh," 

lalu mengikutinya melewati ambang pintu. Wu Shaogan adalah seorang selebritas sejati. Meskipun telah dilarang selama lebih dari dua bulan, cerita tentangnya masih muncul dari waktu ke waktu, membuatnya tak terlupakan. Jadi, para anggota suku yang melihatnya di dekat aula misi semuanya menatapnya, baik secara terang-terangan maupun diam-diam, masing-masing dengan kekhawatiran mereka sendiri. Wu Shaogan dengan tenang membiarkan orang-orang mengamatinya, berdiri di belakang kelompok bersama Zhong Cai, tanpa mengalihkan pandangan. Zhong Cai meliriknya sekilas. Wu Shaogan mengambil sebuah buklet dari meja panjang dan menyerahkannya kepadanya, sambil bercanda berkata, "Kenapa kau menatapku? Lihat ini saja." 

Zhong Cai mengambilnya, membolak-baliknya, dan dengan santai berkomentar, "Kau terlihat tampan." Wu Shaogan mengangkat sebelah alisnya. Jika ini tidak terjadi di luar, ia pasti akan dipuji oleh orang ini lagi. Buklet itu tebal, lebih dari seratus halaman. Buklet itu menggambarkan sumber daya tingkat pertama yang dapat diperdagangkan dengan para anggota suku di aula misi. Setiap halaman mencantumkan berbagai jenis sumber daya, dengan harga dicantumkan setelah namanya. Zhong Cai membolak-balik halaman, beralih ke bagian untuk para alkemis. 

Bagian itu hanya terdiri dari delapan halaman. [Herbal Langka Level 1: Tanaman berumur sepuluh tahun, masing-masing dua koin perak; Tanaman berumur dua puluh tahun, masing-masing lima koin perak; Tanaman berumur tiga puluh tahun, harga dasar sepuluh koin perak masing-masing, meningkat satu koin perak setiap tahun; Tanaman berumur empat puluh tahun, harga dasar dua puluh koin perak masing-masing, meningkat tiga koin perak setiap tahun; Harga untuk herba langka khusus dapat dinegosiasikan.] 

[Tanaman Obat Umum Level 1: Tanaman berumur satu tahun, masing-masing lima puluh koin tembaga; Tanaman berumur dua tahun, masing-masing seratus koin tembaga… Tanaman berumur sembilan tahun, masing-masing satu koin perak.] [Harta Karun Alam Level 1: Mata Air Obat (seratus tetes per botol, senilai seratus koin perak), Susu Madu (lima puluh tetes per botol, senilai seratus koin perak)...] [Herba Obat Lain Level 1…] 

[Beberapa Sumber Daya…] [Resep Pil Level 1: Pil Pengisian Qi, Pil Seratus Herbal, Pil Penguat Tulang, Pil Pengisian Darah… masing-masing seharga seratus koin emas.] Resep pil sulit didapat. Keluarga Wu telah mewariskan tradisi ini selama bertahun-tahun, dan hanya ada dua belas resep umum Level 1 yang tersedia untuk dijual di dalam klan. Sementara keluarga Wu kekurangan sejumlah besar alkemis di atas level kedua, dengan populasi yang begitu besar, bahkan jika hanya sedikit yang dapat memanggil tungku alkimia, banyak yang telah mencoba alkimia. 

Kebanyakan menyerah setelah beberapa waktu, tetapi beberapa bertahan dan mencapai kesuksesan yang sederhana—misalnya, keponakan Wu Shaogan, Wu Zhaohong, memiliki harta karun pendamping yang sederhana tetapi tetap berdedikasi pada jalur alkimia. Akhirnya, setelah menghabiskan lebih dari satu dekade, ia menguasai seni memurnikan Pil Tempering Tulang. Selain Wu Zhaohong, keluarga Wu membanggakan dua puluh atau tiga puluh alkemis tingkat pertama, yang masing-masing telah menghabiskan lebih dari satu dekade hanya menguasai satu eliksir tingkat pertama. Beberapa, setelah beberapa dekade, telah berhasil memurnikan mungkin tiga atau lima jenis yang berbeda, tetapi tingkat keberhasilan mereka rendah, dan hasil per tungku sangat sedikit. Meskipun mereka dapat bertahan hidup, upaya mereka biasa-biasa saja—bahkan jika mereka melanjutkan upaya mereka selama seratus tahun lagi, mereka mungkin tidak akan berhasil memurnikan satu pun eliksir tingkat kedua. Para alkemis ini ada di hampir setiap faksi besar. Meskipun mereka dianggap sebagai alkemis tingkat pertama, mereka secara efektif diperlakukan sebagai alkemis belaka dan tidak dianggap serius. Seorang alkemis tingkat pertama sejati biasanya dapat memurnikan lebih dari sepuluh jenis eliksir tingkat pertama .

Dalam keluarga Wu, hanya alkemis yang telah mencapai tingkat kedua atau lebih tinggi dan memiliki tingkat keberhasilan yang baik yang layak mendapatkan perlakuan istimewa—bagaimanapun juga, mereka yang berada di tingkat Pigong dan Kaiguang adalah kekuatan inti keluarga Wu.

Jadi mengapa Zhong Cai langsung direkrut oleh keluarga Wu setelah ia berhasil menyempurnakan satu ramuan?

Pertama, karena ramuan pengisi Qi itu sulit, dan kedua, karena ia berhasil menyempurnakannya dalam waktu singkat.

Ini jelas menunjukkan potensi Zhong Cai yang luar biasa. Jika keluarga Wu tidak menunjukkan dukungan mereka lebih awal, apakah mereka benar-benar akan menunggu hingga ia menjadi alkemis tingkat kedua untuk menambahkan lapisan gula pada kue?

Tentu saja, memilih arah perekrutan yang salah adalah masalah lain.

Zhong Cai menggeledah rak buku dan dengan cepat menemukan lemari obat.

[Lemari Obat Pengawet: 100 laci (20 perak), 200 laci (40 perak),... 1.000 laci (200 perak).]

— Tentu saja, tanpa ragu, ia memilih yang 1.000 laci.

Zhong Cai terus mencari, tetapi bahkan setelah meneliti seluruh buklet secara menyeluruh, ia masih tidak dapat menemukan Kayu dan Api.

Kemudian ia tiba-tiba menyadari bahwa api kayu digunakan untuk memurnikan bahan obat tingkat kedua, jadi itu seharusnya merupakan sumber daya tingkat kedua. Memang tidak tercatat di buku sumber daya tingkat pertama. Ia salah paham. Ia harus bertanya lagi nanti.