Bab 101

 Zhao Qi, yang bertugas di Ningcheng, menyaksikan para yamen dengan sigap menangani keluarga Luo. Sementara itu, Fan Lin, keponakannya, berkelana mencari sepupunya yang hilang, dan jarang bertemu Zhao Qi. Yuan Jing, yang mengamati dari pinggir lapangan, menyadari bahwa Fan Lin, keponakannya, bahkan lebih berbakti kepada keluarga Fan daripada Zhao Qi, putranya sendiri.

Tak lama kemudian, nasib keluarga Luo terungkap. Tuan Sun telah melontarkan serangkaian tuduhan. Itu bukan jebakan; masing-masing pedagang ini terlibat dalam kegiatan terlarang. Namun, demi menghormati bakti mereka kepada orang tua, para yamen menutup mata.

Keluarga Luo dijatuhi hukuman pengasingan. Meskipun protes, mereka akhirnya dikawal ke tempat pengasingan oleh para yamen. Luo Yonghai dan istrinya, Nyonya Luo, terlibat dalam pertukaran tuduhan yang tak henti-hentinya. Luo Yonghai menyalahkan istrinya karena tidak merawat Luo Yuanjing dengan baik. Jika istrinya tidak mengomelinya, akankah ia berpikir untuk mengirim Luo Yuanjing ke kasim seperti Liu Fu?

Nyonya Luo sangat marah. Jika ayahnya sendiri tidak peduli, mengapa ia, seorang ibu tiri, peduli? Ia memang menyarankannya, tetapi bukankah Luo Yonghai yang secara pribadi mengirim orang itu pergi?

Bahkan perselisihan mereka pun tidak dapat mengubah hasilnya. Luo Yonghai kemudian teringat pada Shuang'er yang lain, yang lahir di kediaman Marquis. Menurut orang-orang di sana, itu adalah putri kandungnya. Apakah ia akan membiarkan ayahnya menderita begitu saja? Secercah harapan muncul di hatinya, merindukan Shuang'er ini untuk menyelamatkannya dari penderitaan ini.

Keluarga Luo telah mengambil tindakan, dan Zhao Qi telah berusaha membujuk Fan Shi agar akhirnya mengalah dan setuju untuk kembali ke ibu kota. Fan Lin memegang tangan keponakannya, merasa kasihan padanya, yang telah kehilangan berat badan dan kulitnya yang menggelap. "Bibi Lin-lah yang membebaniku. Sepupumu bilang dia meninggalkan orang-orang di sini untuk melanjutkan pencarian, dan Tuan Sun dari kantor pemerintah juga akan membantu. Lin'er, tolong kembali ke ibu kota bersama Bibi Lin dulu."

Fan Lin baru-baru ini mencari di desa-desa pegunungan dekat Ningcheng, tetapi tidak menemukan apa pun. Ia sudah putus asa, tetapi ia tak sanggup mengecewakan bibinya, jadi ia terus mencari.

Fan Lin tahu ia tak bisa tinggal di sini selamanya; kembali ke ibu kota adalah jalan yang benar. Ia menghibur bibinya, berkata, "Aku akan mendengarkanmu, Bibi. Aku yakin sepupuku akan menemukan restunya dan kembali dengan selamat kepadamu."

Fan tertawa terbahak-bahak, tampaknya tersentuh oleh kata-kata keponakannya. Ia tahu ia benar; anaknya memang telah menemukan restunya dan kini aman bersamanya.

Maka mereka berkemas dan naik kereta, meninggalkan Ningcheng. Tuan Sun dari Ningcheng menghela napas lega, setelah menjelaskan situasinya kepada kediaman Marquis di ibu kota. Lagipula, ia menjalankan tugasnya atas perintah Marquis.

Fan Lin tidak keberatan dengan adopsi bibinya. Selama bibinya senang, ia bisa melakukan apa pun yang ia mau. Terlebih lagi, kesehatan bibinya telah jauh membaik berkat perawatan Dokter Yuan selama periode ini. Jika tidak, jika anak itu tidak ditemukan, ia pasti sakit parah.

Oleh karena itu, dalam perjalanan kembali ke ibu kota, Zhao Qi kurang memperhatikan Yuan Jing, saudara angkat yang ia sangkal. Hanya Fan Lin yang sering mencari Yuan Jing untuk diajak bicara. Fan Lin, seorang sarjana yang telah lulus ujian Tongsheng dan berencana mengikuti ujian provinsi tahun berikutnya, berbincang dengan Yuan Jing dan menemukan bahwa Yuan Jing, seorang dokter, sama berpengetahuannya dengan dirinya. Jika ia mengikuti ujian kekaisaran, ia mungkin akan meraih hasil yang lebih baik. Akibatnya, Fan Lin semakin menyukai percakapan Yuan Jing, menyaksikannya melatih Ming Yu dalam studinya dan Zhang Zhi dalam pengobatan herbal. Pendapatnya tentang Yuan Jing semakin berkembang, dan ia berbagi hal ini dengan bibinya, mengungkapkan kekagumannya pada putra angkatnya.

Fan diliputi rasa bangga, tetapi sayang mentor Jing'er telah meninggal dunia, jika tidak, ia pasti akan berterima kasih padanya. Tanpa pengetahuan yang telah ia ajarkan kepada Yuan Jing, Yuan Jing mungkin tidak akan lolos dari sarang kejahatan keluarga Luo.

Tidak ada konflik lebih lanjut antara Fan dan Zhao Qi dalam perjalanan, tetapi sekembalinya ke ibu kota, perselisihan muncul.

Fan bersikeras tidak kembali ke kediaman Marquis. Ia memiliki rumah mahar sendiri di ibu kota, dan ia meminta keponakannya, Fan Lin, untuk mengantarnya dan putra angkatnya kembali ke rumahnya sendiri, yang sudah dijaga oleh para pelayan, sehingga tidak perlu khawatir tidak punya tempat tinggal. Fan Lin, tentu saja, menuruti apa pun perintah bibinya. Ayahnya berpesan agar ia menjaga bibinya dengan baik selama perjalanan, dan bibinya akan mengambil semua keputusan.

Zhao Qi sangat marah. Ia akhirnya berhasil membujuk ibunya kembali ke ibu kota, tetapi ibunya kembali keras kepala setelah mereka tiba di sana. Mungkinkah ia masih memaksa ibunya kembali ke kediaman Marquis? Jika seseorang melihatnya, sensor akan segera melaporkannya. Apakah ia masih bisa melanjutkan kariernya di pemerintahan?

Zhao Qi tidak punya pilihan selain menemani ibunya ke rumah maharnya sementara ia memerintahkan anak buahnya untuk kembali ke kediaman Marquis untuk melaporkan berita tersebut, meminta ayahnya mencari cara untuk membujuk ibunya agar kembali.

Fan dan rombongannya sudah bersiap, tetapi belum ada seorang pun dari kediaman Marquis yang datang, jadi Zhao Qi terpaksa berpamitan kepada ibunya dan kembali ke kediaman Marquis untuk menjenguknya.

Begitu Zhao Qi pergi, Fan Shi secara pribadi mengantar Mingyu, berpakaian seperti Shuang'er, ke kediaman Pangeran Duan. Ia sendiri yang mengantar Xiao Mingyu kembali, tetapi Fan Lin menyuruhnya bergegas kembali, karena kehadirannya telah menunda studi keponakannya.

"Lin'er, jangan khawatir. Kembalilah dan beri tahu ayahmu bahwa Bibi telah menemukan pendukung. Bahkan jika Zhao Dechang, Marquis Huaiyuan, begitu berkuasa, dia tidak akan berani bergerak."

Pendukung? Bagaimana mungkin dia tidak tahu siapa yang telah ditemukan bibinya sebagai pendukung? Tetapi setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk bergegas kembali dan memberi tahu orang tuanya. Bibi dan pamannya bertengkar, dan ayahnya harus mendukungnya dan tidak membiarkannya diganggu oleh Marquis.

Maka Fan Lin pun pergi, dan Fan Shi, Yuan Jing, dan yang lainnya, tiba di kediaman Pangeran Duan. Mereka memperkenalkan diri kepada penjaga gerbang dan meminta audiensi dengan Pangeran Duan. Mingyu tetap di kereta, tidak muncul. Penjaga gerbang bingung. Apa yang istri Marquis Huaiyuan ingin lihat pada pangerannya?

Yuan Jing tinggal bersama Mingyu. Setelah bertemu Fan, dia belajar darinya tentang keadaan di rumah Pangeran Duan. Dia ditinggalkan dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Baik Pangeran Duan sendiri maupun situasi di dalam rumah itu sulit dijelaskan.

Dia telah baik kepada istrinya, tetapi tidak peduli seberapa baik dia, dia tidak bisa menghentikan jumlah wanita cantik yang dia bawa ke istana. Jika bukan karena keterampilan sang Putri, rumah itu akan dipenuhi dengan anak-anak haram jauh sebelum Mingyu. Baru setelah kelahiran Mingyu, putra sulung yang sah, sang Putri mampu berhenti menekan mereka.

Anak sah ini tidak mudah bagi sang Putri, yang baru memiliki anak ini setelah delapan tahun menikah. Mungkin ini menguras tenaganya, karena Mingyu terbaring di tempat tidur sejak lahir, dan ia tak sanggup bertahan lebih lama lagi ketika Mingyu berusia empat tahun.

Dengan kematian Putri Duan, situasinya menjadi gawat. Para wanita penghibur di kediaman Pangeran Duan, yang dibiarkan tak terkendali, berada dalam kekacauan. Pangeran Duan, seorang pria yang acuh tak acuh, mendorong mereka yang memiliki anak haram untuk mengejar Mingyu, putra sah satu-satunya dan yang tertua. Dengan Mingyu di sisinya, posisi putra mahkota tak akan jatuh ke tangan anak haram mana pun, tetapi tanpanya, mereka masih memiliki peluang untuk berjuang.

Setelah Mingyu menghilang, Pangeran Duan akhirnya menyadari betapa gawatnya situasi ini. Ia menghukum berat para wanita cantik di istananya dan, setelah menangkap orang-orang yang bertanggung jawab, mengasingkan mereka ke pertanian yang jauh, dan tak pernah kembali ke ibu kota. Namun, putra sahnya tetap tak ditemukan.

Baru setelah mendengar ini, Yuan Jing berani mengirim Mingyu kembali ke kediaman Pangeran Duan. Jika tidak, kelalaian Pangeran Duan terhadap anak itu mungkin akan memicu rencana jahatnya selanjutnya. Untungnya, ayah yang tidak kompeten ini masih peduli pada putra sahnya.

Di kereta, Ming Yu sedikit kesal. Sebenarnya, ia tidak ingin kembali ke Istana Pangeran Duan, tetapi ia tahu bahwa hanya dengan kembali ia akan memiliki kekuatan untuk menghadapi musuh-musuhnya. Namun, ketika ia memikirkan bahwa ia tidak akan sering bertemu Yuan Jing setelah kembali, ia kehilangan minat. Jadi ia hanya memasang wajah cemberut dan tidak berkata apa-apa, hanya melampiaskan amarahnya. Zhang Zhi tidak tahan dan bergegas pergi. Yuan Jing menyentuh kepala anak laki-laki itu: "Kau boleh kembali, bukan berarti kau tidak bisa keluar. Kau bisa datang mengunjungi kami kapan saja. Ngomong-ngomong, ibuku dan aku masih membutuhkan dukunganmu untuk menghadapi Marquis Huaiyuan."

Ming Yu memelototi Yuan Jing. Apakah ia mengirimnya kembali hanya untuk menjadikannya sebagai pendukung?

Yuan Jing tertawa. Anak laki-laki ini benar-benar canggung: "Ingatlah untuk berlatih setiap hari. Hal ini tidak bisa diabaikan. Kamu harus ingat bahwa lebih baik mengandalkan diri sendiri daripada mengandalkan orang lain. Hanya ketika kamu menjadi kuat, konspirasi apa pun akan hancur."

Ming Yu kini sepenuhnya setuju dengan pernyataan ini. Ketika ia sudah cukup berkuasa, akankah para penjahat pengkhianat itu atau kasim Liu Fu berani menyerangnya? Ia mengingat hal ini, tetap memasang wajah datar dan berkata, "Kau menyelamatkanku, dan aku akan menjadi pendukungmu dan Nyonya Fan."

Yuan Jing menahan senyum dan menggaruk hidungnya, membuat Ming Yu menggertakkan giginya. Ia berkata, "Jangan perlakukan dia seperti anak kecil. Dia akan segera menyusul Yuan Jing."

Di luar kereta, penjaga gerbang akhirnya menyampaikan pesan ke istana. Pangeran Duan, yang tidak dapat menemukan putra sah satu-satunya, sekali lagi menikmati hidup yang penuh dengan kemabukan dan pesta pora. Ketika ia mendengar bahwa istri Marquis Huaiyuan meminta pertemuan, ia merasa pusing dan awalnya enggan bertemu dengannya. Namun kemudian ia teringat bahwa istri Marquis Huaiyuan pernah berhubungan baik dengan putrinya, yang telah beberapa kali menyebutkannya kepadanya. Maka ia berkata, "Aku akan pergi dan menyapanya sendiri." Ia juga mendengar tentang pertengkaran antara istri Marquis Huaiyuan dan Marquis Huaiyuan, dan bahwa Nyonya Fan telah meninggalkan ibu kota. Apakah ia akan kembali sekarang? Demi mendiang putri, ia akan mendukung Nyonya Fan.

Maka, di pintu, Fan menunggu Pangeran Duan yang gemuk, yang jauh lebih gemuk daripada terakhir kali Fan melihatnya tanpa didampingi sang putri.

"Saya menyapa Pangeran Duan."

"Bagaimana kabar Nyonya Fan akhir-akhir ini? Ada urusan penting apa dengan saya? Mari kita bicara di dalam istana dulu," kata Pangeran Duan sambil tersenyum ramah.

"Yang Mulia, mohon tunggu sebentar. Saya di sini untuk membawa seseorang untuk Anda temui." Fan memanggil kereta di belakangnya, "Jing'er, tolong keluar."

"Hei, kita sudah sampai." Yuan Jing menggandeng tangan Mingyu, mengangkat tirai di depan kereta, dan berjalan keluar.

Pangeran Duan penasaran siapa yang akan diizinkan Fan untuk ditemuinya. Jika orang lain, ia pasti mengira ia akan membawa seorang wanita cantik, tetapi ia tahu bahwa Fan tidak akan pernah melakukan itu.

Ketika dua orang di kereta muncul, napas Pangeran Duan memburu. Ia menatap tajam ke arah adiknya yang digandeng tangan kakaknya, lalu tiba-tiba bergegas menghampiri dengan gerakan cepat yang tak sebanding dengan tubuhnya yang gemuk: "Mingyu? Apakah itu Mingyu? Mingyu, kau kembali untuk menemui ayahmu?"

Mingyu merasa semakin kecewa dengan ayahnya. Ia bilang ayahnya tidak baik padanya, tetapi kenyataannya tidak demikian. Ia memang mencintai ayahnya, tetapi ayahnya telah begitu menderita karena ayahnya. Ia tak bisa menahan rasa benci maupun cinta.

Para pelayan yang keluar dari istana tercengang, terutama nama yang dipanggil sang pangeran. Benarkah tuan muda yang telah kembali? Tapi bukankah Shuang'er yang keluar dari kereta? Jika diperhatikan lebih dekat, Shuang'er memang tampak persis seperti tuan muda.

Mingyu berdiri tak bergerak di sana, memperhatikan ayahnya menangis tersedu-sedu, merasa mual.

​​Yuan Jing mendorongnya dengan geli, tahu bahwa ia memiliki perasaan terhadap ayahnya. "Asalkan pangeran sudah belajar dari kesalahannya dan tidak lagi mengendurkan disiplin di istana, sungguh membahagiakan bagimu dan putramu untuk bisa bersatu kembali."

Melihat Pangeran Duan menatapnya dengan air mata dan ingus, ia akhirnya membuka mulut dan berkata, "Bersihkan, ini sangat buruk."

"Haha, ternyata Mingyu, putraku akhirnya kembali. Ayah sangat merindukannya, wuwu..." Setelah tertawa, Pangeran Duan menangis semakin keras.

Mendengar kata-kata Shuang'er, para pelayan semakin yakin bahwa tuan muda telah kembali. Tuan muda memang tidak menyukai pangeran seperti ini ketika ia berada di istana, tetapi sang pangeran tidak hanya tidak menyalahkannya, tetapi juga merasa bahwa putranya lebih baik daripada ayahnya.

Seorang pelayan segera membawakan sapu tangan. Pangeran Duan menyambarnya dan menyeka air mata dan hidungnya. Kemudian, dengan penuh semangat menoleh ke belakang, ia mengulurkan tangan untuk memeluk putranya. Namun saat itu, dengan sekali tarikan napas, gelembung ingus lain keluar dari lubang hidungnya, membuat Yuan Jing buru-buru mengalihkan pandangan, takut tertawa terbahak-bahak. Tak heran ibunya selalu memasang ekspresi yang tak terlukiskan ketika membicarakan Pangeran Duan. Ia kehilangan kata-kata.

Ming Yu, yang juga merasa jijik, minggir dan berseru, "Jangan peluk aku."

Seorang pelayan segera datang dan membawa tuan muda itu keluar dari kereta. Yuan Jing mengikutinya dan melompat turun. Ming Yu kemudian bergegas menghampiri Yuan Jing, membiarkan Yuan Jing memegang tangannya dan membawanya kembali ke istana.

Fan tersenyum dan berkata kepada Yuan Jing, "Ibu, aku sudah pernah mengatakannya. Pangeran Duan cukup baik."

Yuan Jing hanya bisa memberikan ekspresi yang tak terlukiskan kepada ibunya. Namun, dibandingkan dengan orang-orang seperti Marquis Huaiyuan, Pangeran Duan memang memiliki beberapa kualitas baik, meskipun ia tidak tahu bagaimana menyebutkannya.

Pangeran Duan tidak marah. Sebaliknya, ia mengejar Mingyu dan memerintahkan, "Cepat beri tahu seluruh istana bahwa tuan muda istana telah kembali. Juga, siapkan kereta untukku. Aku akan segera memasuki istana untuk meminta Mingyu diangkat menjadi Putra Mahkota. Mulai sekarang, Mingyu akan menjadi pangeran muda istana."

"Baik, Yang Mulia."

Seperti yang diharapkan, Pangeran Duan tidak meremehkan anaknya. Setelah gelar Putra Mahkota dianugerahkan, Mingyu akan memiliki tempat yang aman di istana. Dengan pelajaran dari masa lalu, Pangeran Duan tidak akan membiarkan kesalahan terjadi lagi.

Para pelayan yang berpihak pada Pangeran Duan sangat gembira. Dengan kembalinya tuan muda, mereka memiliki harapan lagi. Namun, mereka yang kehilangan Xiao Mingyu dan tahu ia tak akan kembali, beralih ke para pelayan selir lain yang telah melahirkan anak haram. Kabar kembalinya Xiao Mingyu membuat mereka ketakutan, dan mereka segera menyebarkan kabar tersebut kepada para selir dan anak haram. Apa yang harus mereka lakukan sekarang?

Dalam perjalanan memasuki istana, Yuan Jing mengambil sapu tangan basah yang telah dibasahi bubuk obat dan dengan hati-hati menyeka tahi lalat merah di antara alis Mingyu. Para pelayan, yang tadinya agak skeptis, kini akhirnya yakin bahwa ini benar-benar tuan muda istana, dan bukan Shuang'er yang mirip seperti yang mereka duga sebelumnya. Jelas sekali ia seorang laki-laki.

"Yang Mulia, mohon maafkan kami. Kami takut akan mendapat masalah dalam perjalanan kembali ke ibu kota, jadi kami meminta Tuan Muda Mingyu berpakaian seperti ini," Fan menjelaskan dan meminta maaf kepada Pangeran Duan.

Pangeran Duan bahkan lebih bahagia ketika melihat Ming Yu telah kembali ke penampilan aslinya. Ia melambaikan tangannya dan berkata, "Sekalipun tahi lalat merah itu dihilangkan, aku tidak akan salah. Sekilas aku tahu bahwa putraku yang telah kembali. Nak, kau sudah sangat menderita, woo woo..."

Kini, Pangeran Duan mulai menangis lagi. Yuan Jing menyadari bahwa kelenjar air mata Pangeran Duan lebih berkembang daripada wanita. Para pelayan buru-buru memberinya sapu tangan. Ming Yu memutar matanya dan berkata dengan sedih, "Aku kembali, kenapa kau menangis? Ibu paling benci melihatmu menangis!"

"Benarkah?" Pangeran Duan tertegun. Melihat Ming Yu mengangguk setuju, ia berteriak, "Mana sapu tangannya? Cepat berikan padaku. Ayah, jangan menangis."

Pangeran Duan berusaha keras untuk tidak menangis karena kata-kata Ming Yu, tetapi matanya bengkak. Dia memang gemuk, dan sekarang dia hampir tidak bisa melihat.

Begitu mereka tiba di halaman utama, aroma kosmetik tercium. Benar saja, para wanita di istana juga telah tiba, bukan hanya satu, tetapi beberapa.

Hal pertama yang mereka lihat ketika tiba adalah Xiao Mingyu, yang sedang menemani Yuan Jing. Mereka tercengang. Tidak ada yang berani mengatakan itu bukan Xiao Mingyu. Tidak perlu identifikasi; hanya dengan melihat wajahnya, mereka tahu itu Xiao Mingyu. Dia sangat mirip dengan mendiang putri.

Setelah keterkejutan mereda, secercah ketakutan melintas di mata mereka. Mengapa dia kembali setelah menghilang selama lebih dari setahun? Jika dia kembali, putra mereka tidak akan lagi memiliki hak untuk bersaing memperebutkan posisi Putra Mahkota.

Mereka menggertakkan gigi dengan kebencian, bertanya-tanya apakah dia bisa mati di luar. Mengapa dia kembali? Mengapa pangeran masih merindukan anak ini?

Fan dan Yuan Jing mengamati ekspresi para wanita itu dan mendesah dalam hati. Mingyu masih memandang rendah para wanita ini, tetapi sekarang ia tidak akan melakukannya, karena ia tahu bahkan mereka yang tidak ia pedulikan pun dapat menjatuhkannya. Jika bukan karena Yuan Jing, ia sungguh tidak akan bisa kembali. Ia akan dipenuhi kebencian dan mati dengan penyesalan jika istana jatuh ke tangan saudara tirinya, yang lahir dari para wanita ini.

"Apa? Apa kalian sangat tidak senang aku kembali hidup-hidup dan tidak melakukan apa yang kalian inginkan?" Ming Yu tersenyum jahat kepada mereka.

Para wanita itu ketakutan dan menatap Pangeran Duan. Seperti yang diduga, Pangeran Duan murka ketika mendengar apa yang dikatakan putra kesayangannya: "Keluar, keluar, siapa yang menyuruh kalian datang? Kalian semua kembali ke halaman masing-masing dan tinggallah di sana. Tidak seorang pun diizinkan keluar tanpa izinku!"

"Pangeran..." Mereka menangis sekeras-kerasnya hingga terasa sangat menyedihkan. Tetapi dengan putra kesayangannya di sekitar, betapa pun ia menunjukkan belas kasihan kepada para wanita ini, mereka tidak dapat dibandingkan dengan beban Ming Yu.

"Cepat dan seret mereka pergi!"

"Ya." Para pelayan buru-buru meminta orang-orang ini pergi, berpikir bahwa tuan muda memang berbeda setelah kembali.

Akhirnya, para wanita itu pergi, dan udara menjadi jauh lebih segar. Fan berkata, "Yang Mulia, bisakah Anda meminta seseorang untuk minggir sebentar? Ada sesuatu yang ingin kami sampaikan kepada Yang Mulia."

"Ya, ya, kalian keluar dulu."

Pangeran Duan buru-buru mengusir semua orang keluar, dan meminta para kasim kepercayaannya untuk menjaga pintu. Ia menunggu Fan berbicara dengan ekspresi serius. Betapapun bodohnya ia, ia ingin tahu bagaimana Fan menemukan putranya dan membawanya kembali dari ribuan mil jauhnya.

"Yang Mulia mungkin tahu apa yang akan saya lakukan ketika saya meninggalkan Beijing kali ini. Tuan Muda Mingyu adalah orang yang saya temui di Ningcheng. Ia diselamatkan oleh putra angkat saya di rumah Liu Fu di Jiangcheng."